Mød Jessie Simonson, medstifter af 31 Bits
Jessie Simonson er en kreativ helt igennem. En rejsende, art director og historiefortæller, Jessie er medstifter af 31 bits - en tilbehørslinje etisk produceret af håndværkere over hele verden. Fra at have en universitetsgrad i kulturantropologi til at blive en social iværksætter, er vi altid imponeret over Jessies energi og passion for at forfølge social forandring. Vi har for nylig haft det privilegium at sætte os ned og fortælle om hendes inspiration bag mærket udfordringer, de har stået over for at opbygge en international virksomhed, og værdien af partnerskab for hendes virksomhed succes.
Hvad inspirerede dig af alle steder i verden ved Uganda oprindeligt og senest ved Bali? Hvad var katalysatoren for at arbejde i disse lande, og er der andre samfund på din radar?
Mine medstiftere og jeg blev først tiltrukket af Uganda på grund af det kunstneriske. I 2007 var vores nu designer, Kallie, på en rejse til Uganda, hvor hun mødte kvinder, der lavede smykker af papir. Da hun bragte den tilbage til vores college, blev vi øjeblikkeligt forelskede. Produktet var utroligt, og vi havde aldrig set noget lignende. De andre grundlæggere og jeg boede på skift i Uganda og lærte håndværkernes historier at kende, hvoraf mange var fulde af hjertesorg og fortvivlelse. Men vi så dem aldrig som håbløse, vi så dem som dygtige kunstnere, der kunne bruge deres talenter til at ændre kursen i deres liv.
Syv år senere, da vi begyndte at udforske nye steder og produkter, mødte vi metalsmykkehåndværkere fra Java, som boede på Bali for at finde fair arbejde. Markedet for metalsmykker er faldet i Indonesien, men disse dedikerede håndværkere fortsatte med at mestre deres færdigheder. Vi er beærede over at hjælpe dem med at bevare deres kunstform ved at designe stykker, der giver deres traditionelle teknikker et moderne twist. Hvad angår nye fællesskaber, skal du bare vente og se...
Til dato har din indflydelse været fokuseret på at give økonomiske muligheder og bæredygtig indkomst til din håndværkerpartnere, men jeg forstår, at du nu forsker i uddannelses-, sundheds- og erhvervsprogrammer som godt. Fortæl os mere om den vækst.
Siden begyndelsen af 31 Bits har vi altid set på resultatet først. Vi stiller spørgsmål som: Hvad bliver virkningen af at arbejde med disse håndværkere? Hvad er deres behov og mål for dem selv, deres familier og deres lokalsamfund? Det mest skræmmende spørgsmål, vi stiller, er - Er der en chance for, at dette kan have en negativ indvirkning?
Vores største prioritet er at sikre, at vores håndværkere bliver behandlet kærligt og betalt en rimelig indkomst for de produkter, de laver. Denne indkomst gør dem i stand til at sende deres børn i skole, sørge for mad, et hjem og sundhedspleje til deres familier. I Uganda omfatter vores femårige program sundhedsuddannelse, økonomitræning, rådgivning, erhvervstræning og mentorskab samt familieprogrammer. Vi kommer sammen med hver håndværker for at identificere de færdigheder og ressourcer, hun har til at starte en virksomhed, der kunne trives i Uganda og hjælpe med at opbygge den lokale økonomi. Vores forretningsmentorer coacher dem, når de starter disse virksomheder, så de har en bæredygtig indkomst efter endt uddannelse. I løbet af de sidste 3 år har vi dimitteret 53 håndværkere ud af vores program, alle som har bæredygtige forretninger og indkomster uden for 31 Bits!
I Indonesien opbygger vi relationer med vores håndværkere og deres familier for bedre at forstå, hvad deres drømme er for deres samfund, og hvordan vi kan spille en rolle. Indonesien er rig på smukke ressourcer og utrolige talenter, men korruption i forsyningskæden og dårlig infrastruktur har begrænset deres adgang til det globale marked. Vi er i stand til at give vores håndværkere adgang til retfærdige, sikre og glædelige arbejdsforhold, mens vi sætter deres kunstnerskab foran dig.
Du har opbygget et virkelig internationalt team. Hvilke kulturelle barrierer har du stået over for, og hvordan har diversiteten i dit team gjort din virksomhed stærkere?
Mine medstiftere og jeg ville ikke være, hvor vi er i dag uden et solidt team bag os. En af de største udfordringer, vi stod over for, da vi opbyggede et internationalt team, er, at vores direktører fra Vesten typisk kun vil tegne en 18-måneders kontrakt. Det tager tid at opbygge relationer, og når vores team er i konstant udvikling, føltes det som om, vi startede forfra hvert halvandet år. Det er derfor, vi har et team af ugandiske, tosprogede ledere, som hjælper med at køre hele vores programmering. De deler vores værdier og hjerte for at styrke håndværkere og har bygget grundlaget for vores program. Vi har vigtige værdier og standarder, som hvert medlem af vores team forstår, såsom kærlighed, gennemsigtighed, lighed og innovation.
Du er tydeligvis en kreativ - fra art director til historiefortæller, hvor finder du din inspiration og hvordan bevæger du dig gennem de tørre perioder og vejspærringer, som vi alle står over for på forskellige punkter i vores karriere?
Mere end en kreativ, vil jeg beskrive mig selv som en maksimer. At eje en virksomhed har alle mulige op- og nedture, men jeg har lært, hvordan man tager ressourcerne omkring mig og omsætter dem til handling. Det er lige meget, om vi har et lille budget eller en kort tidslinje, jeg prøver at grave i den kreativitet og de ressourcer, der er til stede i vores team, og gøre det til noget, der vil blæse vores kunder væk!
Min inspiration kommer fra tre steder: Jesus, udelivet og mine venner. Jesus holder mig i gang, udelivet får mig i gang, og mine venner presser mig til at blive bedre! Jeg omgiver mig med kreative mennesker, fra designere til fotografer til musikere. Vi udvælger konstant hinandens hjerner og hjælper hinanden. Uanset om vi går sammen om et projekt eller nyder et glas rosé, inspirerer mine venner mig hver dag.
Har du nogensinde forestillet dig, at du ville drive din egen virksomhed? Hvad er nogle af de største udfordringer og glæder ved at være social iværksætter?
Jeg er datter af en præst og en terapeut, så det er overflødigt at sige, at det at være virksomhedsejer aldrig var på min radar. Men nu hvor jeg er her, har jeg fået fejlen. Selvfølgelig er der utallige udfordringer – at forstå markedet, følge med teknologien, sætte uger inde i en kampagne, der flopper - men glæden, der følger med en social virksomhed, overvinder alle udfordring. Lander en stor konto, der giver dig mulighed for at give 50 flere håndværkere muligheden for at tjene penge ved at se en kvinde gå fra fattigdom til at være en virksomhedsejer, udvikle og udvikle et team, der til sidst bliver som familie. Der er intet, der kan sammenlignes med denne form for glæde. Vi er måske ni år inde i 31 Bits, men jeg har en fornemmelse af, at dette stadig er begyndelsen. Vi har alle mulige drømme om det, der venter forude.
Hvordan har bygning af 31 Bits - fra designæstetik, til håndværkerpartnerskaber til kundepræferencer - påvirket andre aspekter af dit liv? Hvordan afspejles de værdier, du har indbygget i din virksomhed, i andre aspekter af dit liv?
En af de værdier, jeg har lært, er at være til stede i nuet. Mellem at eje en virksomhed, at rejse, at tale og mit sociale liv er mit liv FULD. Jeg er skyldig i at løbe fra den ene begivenhed til den næste, sørge for at poste nogle smukke billeder af hver aktivitet på sociale medier og slutte dagen af med at indse, at jeg aldrig havde en rigtig samtale. Vores håndværkerpartnerskaber og vores internationale udviklingsprogrammer er født af relationer. Ved at være til stede i nuet og have rigtige samtaler med mennesker, er vi i stand til at genkende både talent og behov og gøre noget ved det. Dette har ændret min daglige rutine. Når jeg sætter mig til et måltid med nogen, ligger min telefon i min pung, og de har min fulde opmærksomhed. Hvis jeg møder dig til et arrangement, vil jeg ikke kigge forbi din skulder efter den næste person at tale med. Jeg vil gerne vide dit navn, din historie, og hvad der får dig til at sætte kryds.
Og endelig, hvad er nogle af dine foretrukne etiske mærker, når det kommer til mode, hjem og tilbehør? Hvilke kvaliteter leder du efter i de virksomheder, du støtter?
Det er så spændende, at der er så mange fantastiske mærker at købe etiske produkter fra. Sådan var det ikke, da vi startede 31 Bits for ni år siden. Til hjemmet elsker jeg den moderne stil fra Rose & Fitzgerald. Til tasker består min samling af Nena & Co, Mercado Global, og PÅ MODE. For sko er jeg blevet så imponeret over komforten og stilen ved Sseko Designs og Nisolo. For det mest behagelige hverdagstøj, jeg bærer Everlane og Krochet børn. Og tro det eller ej, jeg har ingen problemer med at bære smykker fra andre etiske mærker - jeg parrer mine 31 Bits smykker med smykker fra De givende nøgler og Halvt United.
