Η ζωή ενός φορτηγατζή μεγάλων αποστάσεων είναι δύσκολη. Πολλές, κουραστικές ώρες στο δρόμο, μακριά από την οικογένεια για μέρες ή και εβδομάδες κάθε φορά. Όπως ο Mike L. εξηγεί, επίσης, γίνονται μάρτυρες πολλών παράξενων και απίστευτων πραγμάτων στα διακρατικά τους ταξίδια. Ωστόσο, ο Μάικ δεν ήταν προετοιμασμένος για αυτό που βίωσε μια καλοκαιρινή νύχτα σε μια μικροσκοπική στάση φορτηγού στη μέση του πουθενά... δύσκολα το μέρος όπου θα περίμενε κανείς ένα φάντασμα - αν ήταν αυτό. Αυτή είναι η ιστορία του Mike...
Είμαι οδηγός φορτηγού στο δρόμο και οδηγώ σε όλες τις πολιτείες κάτω των 48. Βλέπω κάποια ασυνήθιστα πράγματα κατά καιρούς, αλλά τίποτα δεν συγκρίνεται με αυτό που συνάντησα στην Παλαιστίνη, στο Αρκάνσας στα μέσα Ιουνίου του 2011.
Ήμουν σε μια μεγάλη διαδρομή από το Ντιτρόιτ του Μίσιγκαν στο Χιούστον του Τέξας. Αυτή ήταν η τρίτη μέρα του ταξιδιού μου και άρχισα να μου τελειώνουν οι ώρες οδήγησης για την ημέρα. Παρατήρησα μια στάση φορτηγού/βενζινάδικο στην πλευρά του I-40, ξεκίνησα και αποφάσισα να το ονομάσω νύχτα. Έτρεχα μπροστά από το χρονοδιάγραμμα, οπότε επρόκειτο να κάνω ένα μεγάλο διάλειμμα δεκατεσσάρων ωρών αντί για τα συνηθισμένα δέκα.
ΤΟ ΜΕΣΑ ΤΟΥ ΠΟΥΘΕΝΑ.
Από το ρόπαλο, δεν μου άρεσε η περιοχή, αλλά δεν είχα άλλη επιλογή. Τα μπάνια ήταν απεριποίητα και είχαν αρκετά γκράφιτι στους τοίχους για να χαρακτηριστεί ως στάση φορτηγού στο κέντρο της πόλης, παρόλο που ήμουν σχεδόν στη μέση του πουθενά. Ήταν επίσης ένα μικρό μαγαζί, με πάρκινγκ μόνο για μια ντουζίνα φορτηγά. Μετά το πλύσιμο, αγόρασα ένα νέο μαχαίρι εργασίας, λίγο ζεστό φαγητό και κατευθύνθηκα προς το φορτηγό μου.
Κάθισα στην καρέκλα του καπετάνιου και άκουγα ραδιόφωνο ενώ έτρωγα το δείπνο μου με τα παράθυρα κατεβασμένα, αφήνοντας τον ξερό αέρα. Ο ποταμός Μισισιπή είχε μόλις αρχίσει να πλημμυρίζει, αλλά δεν είχε βρέξει πάνω από μια εβδομάδα. Η γύρω περιοχή είχε αρχίσει να μοιάζει περισσότερο με τη Νεβάδα παρά με το Αρκάνσας.
Τελείωσα το γεύμα μου και καθάρισα λίγο. Γλίστρησα από το κάθισμα και μπήκα στο πεζοδρόμιο καθώς με χτύπησε μια ριπή ζεστού αέρα. Πήγα μια βόλτα στον κάδο απορριμμάτων, πέταξα τα σκουπίδια μου μέσα και άρχισα να περπατάω αργά πίσω στο φορτηγό μου. Έβγαλα ένα τσιγάρο χωρίς φίλτρο και ακούμπησα στην πλατύσκαλη πλευρά του φορτηγού μου και το άναψα με τον αναπτήρα μου. Απόλαυσα τον καπνό καθώς έβλεπα τον ήλιο να δύει κάτω από τον ορίζοντα. Μερικά ακόμη φορτηγά είχαν επιστρέψει σε σημεία. Εντόπισα έναν τύπο να βγαίνει από το κατάστημα με ένα μπουκάλι μπύρα στο χέρι, κοιτάζοντας γύρω του νευριασμένος καθώς κατευθύνθηκε γρήγορα προς το φορτηγό του. Η ζωή ενός φορτηγατζή. Κάθε μέρα κάτι ενδιαφέρον και νέο. Ρισκάρει τη δουλειά του για μία, άθλια μπύρα.
Ανέβηκα ξανά στην καμπίνα του φορτηγού, έπεσα πίσω στην κουκέτα του υπνοδωματίου, φόρεσα μια πιτζάμες και ξάπλωσα για να ξεκουραστώ. Δεν μπήκα στον κόπο να βάλω ξυπνητήρι. Ένιωσα να με κυριεύει ο ύπνος και τον αποδέχτηκα καθώς παρασυρόμουν στον κόσμο των ονείρων.
ΞΥΠΝΗΘΗΚΕ.
Ξύπνησα με την καμπίνα του φορτηγού να κουνιέται βίαια, χτυπώντας το μπουκάλι νερό που είχα τοποθετήσει στο «κομοδίνο» μου στο πάτωμα. Κάθισα ευθεία, πλήρως ξύπνιος και πάτησα το κουμπί στο ραδιόφωνο/συναγερμό του φορτηγού. Ήταν λίγο μετά τις τρεις τα ξημερώματα. Άπλωσα κάτω και άρπαξα το μπουκάλι με το νερό που είχε πέσει, έστριψα το καπάκι και ήπια μερικές βαθιές γουλιά πριν αναρωτηθώ τι ταρακούνησε το φορτηγό μου τόσο βίαια. Τότε θυμήθηκα: τον άνεμο. Ησύχασα ξανά, μείωσα τον καρδιακό μου ρυθμό κάτω από το εκατό και ξάπλωσα το κεφάλι μου στο μαξιλάρι. Το φορτηγό κουνήθηκε ξανά, χτυπώντας το τασάκι μου πάνω από αυτό που είχα βάλει στη ποτηροθήκη και πετώντας για άλλη μια φορά το μπουκάλι μου με το νερό στο πάτωμα.
Άναψα το φως, γλίστρησα στα παπούτσια μου και άρπαξα άλλο ένα τσιγάρο από το πακέτο μου. Άνοιξα τις κουρτίνες, κάθισα στην καρέκλα του καπετάνιου και έκλεισα το φως του υπνοδωματίου. Άνοιξα την πόρτα και παρατήρησα ότι είχε κρυώσει αρκετά. Έκλεισα το φορτηγό, έβαλα στην τσέπη τα κλειδιά και κατέβηκα στο πεζοδρόμιο για να κοιτάξω τριγύρω.
Αυτή την ώρα της νύχτας, η στάση του φορτηγού είχε φώτα μόνο γύρω από τις αντλίες βενζίνης και το φως τους δεν μπορούσε να φτάσει στο χώρο στάθμευσης του φορτηγού. Κοίταξα γύρω μου μια στιγμή, άναψα το τσιγάρο μου... και μετά παρατήρησε κάτι. Ο άνεμος είχε σταματήσει να φυσάει. Αναρωτήθηκα τι είχε κάνει το φορτηγό μου να λικνιστεί τόσο βίαια. Σεισμός ίσως; Ήξερα ότι είχαν αναφερθεί λίγα γύρω από το Μέμφις, και μάλλον ήμουν αρκετά κοντά ώστε να ένιωσα ένα τρέμουλο, αλλά αυτή η ταλαντευόμενη κίνηση δεν έμοιαζε με σεισμό. Ένιωθα σαν ο άνεμος να χτυπά το πλάι του φορτηγού μου με μια δυνατή ριπή.
Η ΟΠΤΑΣΙΑ.
Με περιέργεια και προσοχή, περπάτησα γύρω από το μπροστινό μέρος του φορτηγού μου προς την πλευρά του συνοδηγού και κοίταξα κάτω από το μήκος του τρέιλερ μου. Παρατήρησα κίνηση. Χαμηλά στο έδαφος, περίπου τέσσερα πόδια. Όχι γρήγορα. Χρησιμοποίησα τα κλειδιά μου για να ξεκλειδώσω την πόρτα της πλευράς του συνοδηγού, πήδηξα και άρπαξα τον μεγάλο μου φακό από έναν αποθηκευτικό χώρο. Κατέβηκα πίσω και έκλεισα και κλείδωσα την πόρτα.
Έκανα κλικ στο φως και το έριξα στο πλάι του τρέιλερ μου. Μια νεαρή κοπέλα στεκόταν στο χωράφι περίπου δέκα πόδια πίσω από το φορτηγό μου, αλλά όταν κοίταξα περισσότερο, δεν ήταν εκεί.
Λοιπόν, όπως είπα νωρίτερα, οι οδηγοί φορτηγών βλέπουν κάτι νέο κάθε μέρα. Αυτό ήταν σίγουρα νέο. Άρχισα να περπατάω προς το πίσω μέρος του φορτηγού μου, σαρώνοντας το πεδίο με τον φακό μου για τυχόν ίχνη του κοριτσιού που μόλις είχα δει. Όταν έφτασα στο πίσω μέρος, δεν υπήρχε ίχνος. Πρέπει να ήταν ένα κόλπο των ματιών. Ε, δεν έχω ξυπνήσει ακόμη πλήρως. Έριξα μια ματιά πάνω από τον ώμο μου. Δεν υπήρχαν αυτοκίνητα στις αντλίες και ο υπάλληλος σίγουρα δεν με είχε προσέξει.
Ένιωσα «το κάλεσμα της άγριας φύσης» να έρχεται και δεν μου άρεσε να μπω στο κατάστημα φορώντας τις πιτζάμες μου. Ήμουν στη μέση του πουθενά και κανείς δεν μπορούσε να με δει, οπότε δεν κατάλαβα κανένα κακό, κανένα φάουλ. Στάθηκα στο πίσω μέρος του τρέιλερ και έκανα τις δουλειές μου, κοιτάζοντας πάλι γύρω μου αυτό το κορίτσι (επίσης ελπίζοντας ότι δεν κρυβόταν πίσω από κάτι και με έβλεπε να το κάνω αυτό).
ΠΑΙΧΝΙΖΕΤΑΙ ΜΕ.
Τα άφησα όλα μακριά και περπάτησα στην πλευρά του οδηγού του φορτηγού μου προς την καμπίνα. Έβγαλα τις τελευταίες δύο τζούρες από το τσιγάρο μου και το πέταξα στο πάρκινγκ, χρησιμοποίησα τα κλειδιά μου για να ξεκλειδώσω το φορτηγό και άνοιξα την πόρτα. Μόλις έβαλα το πόδι μου στο φέρινγκ, άκουσα ένα ευδιάκριτο γέλιο. Ένα γέλιο κοριτσιού. Κατέβηκα πίσω και άναψα τον φακό τριγύρω. Τίποτα.
«Αυτό γίνεται κάπως ανατριχιαστικό», είπα δυνατά.
«Με άκουσε», απάντησε η φωνή ενός μικρού κοριτσιού.
Πήδηξα προς τα πίσω μακριά από το φορτηγό μου. Η φωνή είχε έρθει από μέσα το ταξί! Κάτι ήταν λάθος. Είχα κλειδώσει ολόκληρο το φορτηγό ενώ περπατούσα. Δεν υπήρχε περίπτωση να μπει κάποιος χωρίς να σπάσει ένα παράθυρο. Ατσαλώνοντας τον εαυτό μου για κάτι που θα ήταν τουλάχιστον μια άβολη συνάντηση, ανέβηκα ένα βήμα στο φέρινγκ και έγειρα το κεφάλι μου στο φορτηγό.
"Είναι κανείς εδώ μέσα;" Ρώτησα. Χτύπησα το διακόπτη για να ανάψω το φως της κουκέτας. ανέβηκα μέσα. Έβαλα ένα γόνατο στο κάθισμα και κοίταξα στην κουκέτα του υπνοδωματίου.
«Καληνύχτα», είπε μια απαλή φωνή, που φαινόταν να πηγάζει από παντού γύρω μου. Έτρεξα καθώς άκουσα τη λέξη και ένιωσα ένα κρύο κρύο να διαπερνά το σώμα μου. Γλίστρησα από το κάθισμα και σηκώθηκα στην καμπίνα, χτυπώντας τον κρόταφο από τους κάδους αποθήκευσης. Κοίταξα γύρω από τον ύπνο. Κανείς δεν ήταν εκεί.
ΚΑΤΙ... ΑΠΑΝΘΡΩΠΟΣ.
Γύρισα και ανακατεύτηκα στην καμπίνα για να κλείσω την πόρτα όταν είδα τη νεαρή κοπέλα να στέκεται έξω από το φορτηγό μου στο πεζοδρόμιο και να με κοιτάζει με άψυχα μάτια. Αυτά τα μάτια, βλέπετε, δεν προορίζονταν για κάποιον. Είχαν σχεδιαστεί για ένα αρπακτικό, και ξαφνικά ένιωσα σαν θήραμα.
Άπλωσα μπροστά και έκλεισα με δύναμη την πόρτα και κούμπωσα την κλειδαριά. Αποφάσισα γρήγορα ότι δεν θα μείνω εδώ για το υπόλοιπο της νύχτας. Γύρισα το κλειδί και άκουσα τον κινητήρα του φορτηγού μου να ζωντανεύει, μαζί με το γνωστό, ενοχλητικό βουητό που ήταν το μετρητή πίεσης αέρα που μου έλεγε ότι δεν είχα αρκετό αέρα για να ελευθερώσω τα φρένα. Έριξα μια κρυφή ματιά έξω από το παράθυρο, και στάθηκε εκεί - ακίνητη σαν δέντρο, κοιτώντας με ψηλά και χαμογελώντας. Δεν ήθελα να πλησιάσω το παράθυρο μέχρι να ετοιμαστώ να βάλω το φορτηγό μου σε κίνηση. Αυτό ήταν λάθος, και δεν ήθελα κανένα μέρος αυτού.
Αυτό το «κορίτσι» δεν ήταν άνθρωπος, τουλάχιστον όχι πια δεν ήταν. Ήταν σχεδόν σαν να ήταν κάτι τόσο απάνθρωπο που θα έπαιρνε τη μορφή ανθρώπου. Μου είναι δύσκολο να το εξηγήσω και νιώθω άρρωστος και μόνο που το σκέφτομαι. Άκουσα τη σειρήνα να κλείνει και να χτυπάω τις βαλβίδες για να τροφοδοτήσω αέρα στο σύστημα πέδησης μου. Καθώς το σύστημα άρχισε να εκπέμπεται, η σειρήνα άναψε ξανά.
Βιδώστε αυτό, σκέφτηκα μέσα μου. Έχω αρκετά για να φύγω από εδώ. Αποδέσμευσα τον συμπλέκτη, γείσα το φορτηγό με ταχύτητα και βγήκα από το πάρκινγκ σαν ο ίδιος ο διάβολος να ήταν πίσω μου... που, για ό, τι ήξερα, ήταν.
Κοίταξα στον πλαϊνό καθρέφτη μου καθώς ετοιμαζόμουν να αρχίσω να στρίβω δεξιά και είδα το κορίτσι να πλένεται με την κόκκινη και πορτοκαλί λάμψη των φώτων μου. Μου χαμογελούσε και μου κουνούσε το χέρι. Πέταξα με τα γρανάζια μου τόσο γρήγορα όσο με άφηναν καθώς επέστρεψα στο διαπολιτειακό.
ΤΟ ΜΑΧΑΙΡΙ ΚΑΙ Η ΚΑΡΤ ΠΟΣΤΑΛ.
Οδήγησα για περίπου σαράντα πέντε λεπτά, χτυπώντας επανειλημμένα τον διακόπτη για να ανάψω τα εσωτερικά φώτα μου για να κοιτάξω γύρω από την καμπίνα και τον ύπνο πριν εντοπίσω τελικά μια μεγαλύτερη στάση φορτηγού στην επόμενη έξοδο. Αφού επέστρεψα σε ένα από τα λίγα σημεία που είχαν απομείνει, έκλεισα τα φώτα μου και άναψα το φως της κουκέτας ύπνου καθώς μπήκα στο πίσω μέρος. Μετά σταμάτησε.
Στο κατάστημα, είχα αγοράσει ένα αναμνηστικό. Τίποτα φανταχτερό, απλώς μια καρτ ποστάλ με μια εικόνα του Αρκάνσας πάνω της. Είχα αγοράσει και ένα νέο μαχαίρι. Δεν είχα βγάλει ποτέ το μαχαίρι από το κουτί και θυμήθηκα ότι έβαλα την καρτ ποστάλ σε ένα συρτάρι για φύλαξη. Το σημείο της λεπίδας είχε οδηγηθεί απευθείας στο σημείο του I-40 όπου είχα σταματήσει αρχικά για τη νύχτα! Η λεπίδα είχε μπει βαθιά, κολλώντας την καρτ ποστάλ στο κομοδίνο μου!
Μου πήρε αρκετά λεπτά για να χαλαρώσω αρκετά το μαχαίρι για να το βγάλω από το κομοδίνο. Ευτυχώς, όταν ανέτρεψα την καρτ ποστάλ, δεν μου είχε μείνει κανένα μήνυμα.
Μέχρι σήμερα δεν ξέρω τι είδα. Ακούω άλλους φορτηγατζήδες να μιλούν για περίεργα πράγματα που βλέπουν στις διακρατικές, αυτοκινητόδρομους των ΗΠΑ και κρατικές διαδρομές, αλλά δεν ανέφερα ποτέ την εμπειρία μου. Πάντα ένιωθα ότι μόνο με το να την αναφέρω, θα επέστρεφα στο φορτηγό μου και θα ήταν εκεί, καθισμένη στην κουκέτα μου και με περίμενε.
Πέταξα εκείνη την καρτ ποστάλ και πέταξα το μαχαίρι σε έναν κάδο απορριμμάτων. Πήρα άλλη μια καρτ ποστάλ από το Αρκάνσας, μόνο και μόνο για να συνεχίσει η συλλογή. Έχω 36 μέχρι στιγμής.
