Les termes ne sont pas interchangeables
Alors que la réalité du problème mondial des déchets devient plus évidente, les entreprises ont essayé, à maintes reprises, de fournir aux consommateurs des solutions simples. Cependant, bon nombre de ces soi-disant correctifs n'ont fait que créer plus de déchets.
"Seul 10 pour cent de tout le plastique a été recyclé", a déclaré la journaliste Laura Sullivan lors d'un récent épisode de Planet Money de NPR. Lorsque les consommateurs ont appris pour la première fois les conséquences environnementales du plastique, l'industrie a proposé le recyclage du plastique comme solution. Mais cette campagne de marketing n'était qu'une forme de greenwashing. Bien que le plastique soit recyclé, il faut de nombreuses ressources, les bonnes installations et une grosse somme d'argent pour le faire.
La prochaine grande idée? Produits biodégradables et compostables. Ces termes, souvent utilisés de manière interchangeable, décrivent des processus distincts qui visent tous deux à réduire les déchets des consommateurs. Ces produits peuvent-ils enfin être la solution que nous recherchons ?
Compostable vs. Biodégradable
Tous les articles compostables sont biodégradables, mais tous les produits biodégradables ne sont pas compostables. Une différence notable entre les deux est que les produits biodégradables se décomposent en quelques éléments naturels, tandis que les produits compostables laissent derrière eux une seule matière organique appelée humus.
Le terme biodégradable est attribué aux produits naturels qui peuvent être désintégrés en éléments naturels (comme le dioxyde de carbone et la vapeur d'eau) à l'aide de champignons, de bactéries et d'autres processus. Presque tout est biodégradable, même certains plastiques, bien que ces produits puissent mettre des siècles à se décomposer complètement.
Pour qu'un produit soit étiqueté comme biodégradable, il doit pouvoir se transformer en matière organique. En général, les produits biodégradables se décomposent plus rapidement—il prend généralement entre trois et six mois. Cela semble idéal, surtout par rapport aux produits synthétiques qui peuvent mettre plusieurs centaines d'années à se décomposer. Pourtant, les produits biodégradables ne réduisent leur impact environnemental que s'ils sont éliminés correctement et dans des installations qui régulent la température, l'humidité et les niveaux d'air.
Le compostage, en comparaison, est le processus de recyclage des déchets organiques en vue de leur réutilisation. Lorsqu'elles sont effectuées correctement, les marchandises peuvent être décomposées en quelques mois seulement. Le résultat est un sol sain contenant de l'humus, qui a une composition riche en nutriments. Le processus de compostage permet au carbone organique de retourner à la terre et réduit les émissions de méthane (ou gaz à effet de serre).
Ce qui est bien avec le compostage, c'est qu'il peut être fait à la maison, bien qu'il doive être correctement géré pour que la matière riche en nutriments puisse retourner à la terre. Ce n'est pas parce que quelque chose est étiqueté compostable que les consommateurs peuvent le composter avec succès. Au lieu de cela, certains produits doivent être envoyés à des installations commerciales qui régulent les conditions environnementales nécessaires au compostage. C'est pourquoi il est impératif de lire attentivement les étiquettes des produits.
Une solution et un problème
L'avènement d'alternatives « vertes » au plastique et aux matériaux jetables a été incroyablement excitant, mais il y a encore un peu de fumée et de miroirs. Les produits biodégradables et compostables ont tous deux le potentiel d'être une solution écologique au problème des déchets dans le monde, mais uniquement s'ils sont traités correctement.
Les produits biodégradables et compostables sont souvent jetés à la poubelle par les consommateurs qui, ne sachant pas mieux, pensent qu'ils vont simplement se décomposer en matière organique sûre dans la décharge. Cependant, ces produits sont enfouis sous les ordures avec très peu d'oxygène. Les biodégradables (y compris les compostables) ne peuvent pas se décomposer en toute sécurité sans oxygène, la bonne quantité de lumière et les bactéries. Au lieu de cela, le processus anaérobie (sans oxygène) qui se produit dans les décharges produit du méthane. De plus, les produits biodégradables et compostables ne peuvent pas être recyclés car ils contamineront les autres articles en se décomposant.
Ces produits alternatifs nécessitent des installations commerciales spécifiques pour une panne réussie, et celles-ci sont difficiles à trouver. C'est pourquoi les experts mettent les consommateurs en garde contre les produits portant des étiquettes biodégradables, compostables et « vertes ».
"S'il ressemble à du plastique et agit comme du plastique, quand il pénètre dans l'environnement, c'est du plastique", a déclaré Leslie VanKeuren Campbell, fondateur de Soutenir LA, un bronzage un événement en janvier 2020.
Comme le recyclage, les produits jetables ne sont durables que si le processus de les décomposer et de les réutiliser est également durable. Même s'il y avait des installations sur chaque bloc pour que les produits biodégradables et compostables soient traités avec succès, les ressources nécessaires en valent-elles vraiment la peine ?
Et maintenant?
En tant qu'individus, nous voulons tellement qu'il y ait une solution unique aux plus gros problèmes de la vie. Il est important de se rappeler que tout produit ou tendance qui prétend résoudre un problème complexe en une seule action est très probablement du greenwashing. Les produits biodégradables et compostables ne sont peut-être pas notre grâce salvatrice, mais cela ne signifie pas que tout espoir est perdu. Le mieux que nous puissions faire est de nous concentrer sur les produits réutilisables. Lorsque les produits biodégradables ou compostables semblent être la seule option, nous pouvons lire attentivement les étiquettes. En fin de compte, comptons sur la réduction et la réutilisation, en minimisant le besoin de recycler complètement.
