Pastaraisiais metais visuomenė, verslas ir įstatymų leidėjai buvo linkę žiūrėti į aukštą perdirbimo lygį kaip į pagrindinį tvarumo pastangų tikslą. Tokį mąstymą nustelbė labiau holistiniai metodai, tokie kaip žiedinė ekonomika ir gyvavimo ciklo analizė kuriose nagrinėjamas bendras išteklių naudojimo poveikis aplinkai.
Atliekų hierarchija, paprastai rodoma kaip apverstas trikampis (kaip šis vaizdas EPA svetainėje), siūlo hierarchinį metodą, rodantį labiausiai pageidaujamus ir mažiausiai pageidaujamus kietųjų atliekų susidarymo ir tvarkymo metodus. Faktinės kategorijos gali skirtis konkrečiu pavadinimu ir skaičiumi, priklausomai nuo konkrečios šį modelį naudojančios grupės, tačiau esminis mąstymo procesas yra tas, kad suvartojimo ir šaltinio mažinimo, taip pat pakartotinio naudojimo, yra geriau nei perdirbimas, o tai savo ruožtu teikiama pirmenybė, o ne atliekų panaudojimas energijai ir galiausiai patalpinimas į sąvartynų. Jungtinių Valstijų EPA atliekų hierarchiją skirsto į keturias kategorijas. Šios grupės apžvelgtos toliau.
Šaltinio mažinimas ir pakartotinis naudojimas
Labiausiai pageidaujamas atliekų tvarkymo būdas yra jų nekurti. Tai gali apimti pasirinkimą vengti nereikalingo prekių ir paslaugų vartojimo, taip pat gali būti apima tikslingai mažinant sąnaudas, kurios naudojamos kuriant produktus per šaltinį sumažinimas. Tokios šaltinių mažinimo pastangos gali apimti mažesnį neapdorotų medžiagų naudojimą ir energijos taupymą, taip pat mažesnę atliekų taršą ir toksiškumą. Populiarios iniciatyvos apima pakuočių mažinimą, energiją taupančią gamybą ir įrenginius, atsinaujinančių energijos šaltinių naudojimą, kurą taupantį prekių transportavimą. The sumažinti vandens suvartojimą ir vandens pėdsaką pastaruoju metu tapo atliekų mažinimo pastangų centru.
Pakartotinis naudojimas yra dar vienas galingas būdas išvengti atliekų susidarymo. Pavyzdžiui, daugkartinio naudojimo pakavimo sistemos gali panaikinti vienkartinių pakuočių poreikį, taip pat užtikrinti geresnę gaminio apsaugą, taip sumažinant gaminio žalą ir su tuo susijusius nuostolius. Kalbant apskritai, ilgalaikio naudojimo prekių kūrimas gali būti naudingas būdas mažinti atliekas.
Perdirbimas ir kompostavimas
Jei iš pradžių neįmanoma sumažinti šaltinio arba naudoti patvarias daugkartinio naudojimo prekes, kitas pageidaujamas būdas yra produktų perdirbimas arba organinių medžiagų kompostavimas.
Perdirbimas apima produktų surinkimą, rūšiavimą ir perdirbimą į žaliavas, kurios gali būti naudojamos kaip žaliava naujų produktų gamybai. Savo ruožtu perdirbus produktus paprastai gaunama daugiau medžiagų energiją taupanti, mažiau teršianti ir ekonomiškesnė gamyba, vengiant jų vartojimo pirminės medžiagos. Paimkite, pavyzdžiui, aliuminio atvejį. Ekvivalentas 60,2 milijardo aliuminio skardinių buvo perdirbti ir pakartotinai panaudoti JAV 2013 m., o tai sudaro 66,7 proc. Atgaunant buvo išvengta 17 milijonų barelių benzino panaudojimo, nes perdirbtoms medžiagoms apdoroti reikia mažiau energijos nei pirminiam turiniui.
Kompostavimas apima organinių medžiagų, tokių kaip kiemo nuopjovos ir maisto likučiai, nukreipimą iš sąvartynų, taip užkertant kelią kenksmingų šiltnamio efektą sukeliančių dujų išmetimui.
Atliekos – energija
Atliekų pavertimo energija (WTE) procesas apima energijos surinkimą iš šiukšlių. Tai pasiekiama naudojant įvairius metodus, įskaitant atliekų deginimą, pirolizaciją, anaerobinį, skaidymą, dujinimą ir sąvartyno dujų regeneravimą.
Pavyzdžiui, Švedijoje maždaug pusė kietųjų atliekų sudeginamos elektros energijai gaminti. Pirolizė naudojama tokiuose procesuose kaip švarios energijos kūrimas iš senų padangų, taip pat į plastiko laužo pavertimas alyva.
Gydymas ir šalinimas
Išmetimas yra galutinis atliekų hierarchijos variantas, tačiau pagrindinis integruoto atliekų tvarkymo komponentas. Sąvartynai yra labiausiai paplitęs šalinimo būdas, kurio konstrukcija, veikimas ir eksploatavimo pabaigos reikalavimai yra griežtai kontroliuojami. JAV sąvartynai turi atitikti griežtus EPA nustatytus standartus ir paprastai yra reguliuojami valstijos, genčių ar vietos lygmeniu.
Net ir sąvartynuose dėmesys skiriamas regeneravimui. Metano dujos, susidarančios irstant organinėms medžiagoms, gali būti gautos energijai gauti. O uždarius sąvartynus galima uždengti ir panaudoti kitiems tikslams, pavyzdžiui, parkams ar golfo aikštynams.
