De regels voor de drie Olympische individuele sprints evenementen (100, 200 en 400 meter) hebben slechts kleine verschillen. De estafetteloop (4 x 100 en 4 x 400 meter) hebben aanvullende regels met betrekking tot het doorgeven van het stokje. De regels voor elk evenement zijn hetzelfde voor zowel mannen als vrouwen.
Apparatuur
De estafettestok is een gladde, holle buis uit één stuk gemaakt van hout, metaal of een ander stijf materiaal. Het meet tussen 28 en 30 centimeter lang en tussen 12 en 13 centimeter in omtrek. Het stokje moet minimaal 50 gram wegen.
Wedstrijd
Allemaal Olympisch sprint- en estafette-evenementen acht lopers, of acht teams, in de finale. Afhankelijk van het aantal inschrijvingen omvatten individuele sprintevenementen twee of drie voorrondes voor de finale. In 2004 omvatten de 100- en 200-meterevenementen een ronde van voorrondes gevolgd door kwartfinales en halve finales voorafgaand aan de finale. De sprint van 400 meter omvatte een ronde voorrondes plus een halve finale.
Zestien teams kwalificeren zich voor de Olympische 4 x 100 en 4 x 400 estafettes. Acht teams worden uitgeschakeld in de eerste ronde heats, terwijl de andere acht doorgaan naar de finale.
Het begin
Lopers in de individuele sprints, plus de leadoff estafettelopers, beginnen in de startblokken, die op de baan zijn gemarkeerd. De andere estafettelopers beginnen op de been wanneer ze het stokje in de passeerzone ontvangen.
In alle sprintevenementen zal de starter aankondigen: "On your marks" en vervolgens "Set". Bij het "set"-commando, lopers moeten bij de start beide handen en ten minste één knie de grond en beide voeten hebben blokken. Hun handen moeten zich achter de startlijn bevinden.
De race begint met het openingskanon. Lopers zijn slechts één toegestaan valse start en worden gediskwalificeerd na een tweede valse start.
De race
De 100 meter race wordt gereden op een rechte lijn en alle lopers moeten in hun baan blijven. Zoals bij alle races, eindigt het evenement wanneer de romp van een hardloper (niet het hoofd, de armen of de benen) de finishlijn overschrijdt.
Bij de 200- en 400-meter runs, plus de 4 x 100-estafette, moeten de deelnemers opnieuw in hun baan blijven, maar de startlijn is verspringend om rekening te houden met de kromming van de baan.
In de 4 x 400 estafette blijft alleen de eerste loper de hele ronde op dezelfde baan. Na ontvangst van het stokje mag de tweede loper zijn baan verlaten na de eerste beurt. De derde en vierde loper krijgen banen toegewezen op basis van de positie van de vorige loper van het team wanneer hij of zij halverwege de baan is.
Relay-regels
Het stokje kan alleen worden doorgegeven binnen de wisselzone, die 20 meter lang is. Uitwisselingen buiten de zone - op basis van de positie van het stokje, niet de voeten van de lopers - resulteren in diskwalificatie. Passanten moeten na de pass in hun baan blijven om te voorkomen dat andere lopers worden geblokkeerd.
Het stokje moet met de hand worden gedragen. Als het is gevallen, kan de loper de baan verlaten om het stokje op te halen, zolang het herstel zijn of haar totale loopafstand niet vermindert. Lopers mogen geen handschoenen dragen of stoffen op hun handen leggen om een betere grip op het stokje te krijgen.
Elke atleet die aan de Olympische Spelen meedoet, mag deelnemen aan het estafetteteam van een land. Echter, zodra een estafetteploeg de competitie begint, mogen er slechts twee extra atleten worden gebruikt als vervangers in latere heats of de finale. Voor praktische doeleinden bestaat een estafetteploeg dus uit maximaal zes lopers - de vier die in de eerste heat lopen en maximaal twee wisselspelers.
