Å bryte ned musikken fra 80-tallet i noen av nøkkelsjangre og -stiler er en fin måte å begynne å få tak i tiårets brede utvalg av lyder. Her er en rask titt på noen av tidens mest fremtredende pop- og rockemusikkkategorier.
Arena Rock
Uten arenarock80-tallsmusikk ville vært en helt annen sjanger, og til tross for vanlige holdninger til det motsatte, sannsynligvis ikke til det bedre. Til tross for sin kommersielle natur ble 80-tallsblandingen av progressiv rock, radiovennlig pop/rock med enorme hooks og hardrock en fortjent ingrediens på tiårets musikalske meny. Sentrale artister inkluderer Reise, REO Speedwagon, Pat Benatar, .38 Spesial, og Night Ranger. Og vi vil argumentere for å inkludere Van Halen, også, som laget sitt siste flotte album med David Lee Roth ved roret i 1984. (Merk: Roth kom tilbake som forsanger for gruppen i 2012, og når dette er skrevet, gråter han fortsatt bort med resten av den originale lineupen, inkludert Eddie Van Halens sønn, Wolfgang, på bass.)
College Rock
College rock (kjent som indierock i U.K., et begrep som etter hvert ble populært også i USA), ble definert av en imponerende eklektisisme bundet av en enkel fellestrekk: De fleste av bandene ble først oppdaget av og spilt på college radiostasjoner. Mens de fleste av gruppene – R.E.M. og Replacements, mest bemerkelsesverdig - opprinnelig satt rett utenfor mainstream, sjangeren ble etter hvert anerkjent som en gjennomgripende 80-tallsstil, dvs. U2. Det som forbinder disse bandene uansett er en forkjærlighet for sære, gitarsentrert musikk som setter søkelyset på både melodi og en punkrock-inspirert uavhengig ånd.
Hårmetall
Bon Jovi, Def Leppard, Dokken, Motley Crue, Gift, Skid Row: le nå, men det var en gang da disse hår metall band solgte ut arenaer til tone av titusenvis av fans med frisyrer Aqua-Netted til stratosfæren og bandanas som kvalt sirkulasjonen til knærne. Noen ganger kalt popmetall og glam metal nesten om hverandre, fenomenet hårmetall ble smalt tungt metall og hard rock ned til en vellykket popmusikkformel. Underveis hentet formen seg fordelaktig fra 70-tallets glamrock for sitt image, men satset på 80-talls popproduksjon etter ønske for å bygge et mektig mainstream-publikum.
Heartland Rock
Med mindre du bodde i en hule i midten av ingensteds i 1982, var det umulig å unnslippe John Cougar Mellencamp«Jack and Diane», sannsynligvis det beste eksemplet på en sjanger som først dukket opp i siste halvdel av 70-tallet. På begynnelsen av 1980-tallet, heartland rock var still going strong, og blandet enkelt rock and roll med andre populære amerikanske stiler som country og folk. Tom Petty, Bob Seger og Bruce Springsteen utmerket seg også ved å skrive overbevisende låter som setter søkelyset på gledene og vanskelighetene til enhver mann og kvinne i USA.
Jangle Pop
En undersjanger av college-rock, jangle pop oppsto på 1960-tallet (tenk Byrds og tidlige Beatles), og ble gjenopplivet på 1980-tallet, og plukket opp de tidligere tiårenes folkelige rytmer og smeltet dem sammen til en pop-igere, mer offbeat post-punk-lyd. Uten tvil R.E.M. kan betraktes som opphavsmennene som kunstnere liker Armringer, Camper Van Beethoven, Cracker, Gin Blossoms, Hootie and the Blowfish, and the Refreshments tok inspirasjon.
Ny bølge
Kanskje den mest gjenkjennelige musikksjangeren fra 80-tallet både når det gjelder navn og lyd, ny bølge bidratt til å generere mange av tiårets mest minneverdige stilelementer også. Men mer enn noe annet, ga denne popmusikkdestillasjonen av punkrockens trassige ånd noen av de beste gitarrock samt en potent, keyboarddominert undersjanger kalt synthpop (Devo, Gary Numan, Spandau ballett).
Artister inkluderer den sære throwback-kitsjen til B-52s, de stemningsfulle melodiene til Cars, den dansestilte popen til Kulturklubb, de reggae-påvirkede låtene til The Politiet, og de superglade radiohitene til Duran Duran. Jenter som har det gøy var også navnet på New Wave-spillet, som kvinnelige artister som Cyndi Lauper ikke bare hevdet seg som popstylister av høyeste klasse, men som dyktige frontkvinner (den Pretenders, moteller, senere tid Blondie) også.
Post Punk
Selv om den inneholdt mer enn litt overlapping med både new wave og synthpop, er musikkkategorien kjent som post-punk viste generelt mer direkte eksperimentering enn sine sjangerslektninger. Vanligvis høyere og mer aggressiv enn new wave, virket post-punk ofte mer følelsesmessig stormende og morose også, som eksemplifisert av obskure artister som Young Marble Giants så vel som radiofavoritter De Kurere og Psykedeliske pelsverk. Gitar og keyboard spilte tunge roller, sammen med esoteriske tekster og oppriktig vokal.
