Viața unui camioner pe distanțe lungi este una dificilă. Ore lungi și plictisitoare pe drum, departe de familie zile sau chiar săptămâni la un moment dat. După cum Mike L. explică, ei sunt, de asemenea, martori la multe lucruri ciudate și incredibile în călătoriile lor interstatale. Totuși, Mike nu era pregătit pentru ceea ce a trăit într-o noapte de vară, la o oprire de camioane minuscule, în mijlocul neantului... cu greu locul unde s-ar aștepta la o fantomă – dacă asta era. Aceasta este povestea lui Mike...
Sunt șofer de camion și conduc prin toate statele inferioare-48. Văd din când în când lucruri neobișnuite, dar nimic nu se compară cu ceea ce am întâlnit în Palestina, Arkansas, la mijlocul lui iunie 2011.
Am fost pe un drum lung de la Detroit, Michigan, la Houston, Texas. Aceasta a fost ziua a treia a călătoriei mele și începeam să rămân fără ore de condus pentru o zi. Am observat o stație de camion/benzinărie pe partea I-40, am oprit și am decis să o numesc o noapte. Fugeam înainte de program, așa că urma să am o pauză lungă, de paisprezece ore, în loc de cele zece obișnuite.
MIJLOCUL DE NICI.
Din start, nu mi-a plăcut zona, dar nu am avut altă opțiune. Băile erau neîngrijite și aveau destule graffiti pe pereți încât să se încadreze ca o oprire de camioane din centrul orașului, deși eram practic în mijlocul neantului. Era și un mic magazin, cu parcare pentru doar o duzină de camioane. După ce m-am spălat, mi-am cumpărat un nou cuțit de lucru, niște mâncare caldă și am plecat spre camionul meu.
M-am așezat pe scaunul căpitanului și am ascultat radioul în timp ce îmi luam cina cu geamurile în jos, lăsând să intre vântul uscat. Râul Mississippi tocmai începuse să se inunde, dar nu mai fusese nicio ploaie de peste o săptămână. Zona înconjurătoare începea să semene mai mult cu Nevada decât cu Arkansas.
Mi-am terminat masa si am facut putin curatenie. Am alunecat de pe scaun și pe trotuar, când o rafală de vânt cald m-a lovit. M-am plimbat spre coșul de gunoi, mi-am aruncat gunoiul înăuntru și am început să mă întorc încet spre camionul meu. Am scos o țigară fără filtru și m-am sprijinit de partea împrăștiată de insecte a camionetei și am aprins-o cu bricheta. M-am bucurat de fum în timp ce priveam soarele care apunea sub orizont. Încă câteva camioane se dăduseră înapoi în locuri. Am văzut un tip ieșind din magazin cu o sticlă de bere în mână, uitându-se nervos în jur în timp ce se îndrepta rapid spre camioneta lui. Viața unui camioner. Ceva interesant și nou în fiecare zi. Își riscă slujba pentru o bere proastă.
M-am urcat înapoi în cabina camionului, m-am lăsat înapoi în dana de dormit, m-am schimbat într-o pereche de pijamale și m-am întins să mă odihnesc. Nu m-am obosit să pun alarma. Am simțit că somnul se strecura peste mine și l-am acceptat în timp ce mă îndreptam în lumea viselor.
TREAZĂ ȘOCUT.
M-am trezit cu cabina camionului legănându-mă violent, trântind pe podea sticla de apă pe care o pusesem pe „noptiera”. M-am așezat drept, complet treaz și am apăsat butonul de pe radioul/alarma camionului. Era puţin după trei dimineaţa. M-am întins și am luat sticla de apă care căzuse, am răsucit capacul și am luat câteva înghițituri adânci înainte de a mă întreba ce mi-a zguduit camioneta atât de violent. Atunci mi-am amintit: vântul. M-am așezat din nou, mi-am revenit ritmul cardiac sub o sută și mi-am întins capul pe pernă. Camionul s-a legănat din nou, dându-mi scrumiera peste care o pusesem în suportul pentru pahare și aruncând din nou sticla cu apă pe podea.
Am aprins lumina de deasupra, mi-am încălțat pantofii și am mai luat o țigară din pachet. Am deschis draperiile, m-am așezat pe scaunul căpitanului și am stins lumina dormitorului. Am deschis ușa și am observat că s-a răcit considerabil. Am oprit camionul, am pus cheile în buzunar și am coborât pe trotuar să mă uit în jur.
La această oră din noapte, oprirea camioanelor avea doar lumini în jurul pompelor de benzină, iar lumina acestora nu putea ajunge în zona de parcare a camioanelor. M-am uitat o clipă în jur, mi-am aprins țigara... și apoi a observat ceva. Vântul încetase să mai bată. M-am întrebat ce a făcut camionul meu să se balanseze atât de violent. Cutremur poate? Știam că au fost raportate câteva în jurul orașului Memphis și probabil că eram suficient de aproape încât să fi simțit un tremur, dar acea mișcare de balansare nu se simțea ca un cutremur. M-am simțit ca și cum vântul lovește partea laterală a camionetei cu o rafală puternică.
APARIȚIA.
Curios și precaut, m-am plimbat pe partea din față a camionetei mele spre partea pasagerului și m-am uitat în jos pe lungimea remorcii mele. Am observat mișcare. Jos până la pământ, aproximativ patru picioare. Nu repede. Mi-am folosit cheile pentru a descuia ușa de pe partea pasagerului, am sărit în sus și mi-am luat lanterna mare dintr-un compartiment de depozitare deasupra capului. Am coborât înapoi, am închis și am încuiat ușa.
Am dat clic pe lumină și am strălucit-o pe partea laterală a remorcii mele. Era o fată tânără care stătea pe câmp la vreo trei metri în spatele camionetei mele, dar când m-am uitat mai atent, ea nu era acolo.
Ei bine, așa cum am spus mai devreme, șoferii de camion văd ceva nou în fiecare zi. Acest lucru a fost cu siguranță nou. Am început să merg spre partea din spate a camionetei, scanând câmpul cu lanterna pentru orice urmă a fetei pe care tocmai o văzusem. Când am ajuns în spate, nu mai era nicio urmă. Trebuie să fi fost un truc al ochilor. La naiba, încă nu m-am trezit complet. Am aruncat o privire peste umăr. Nu erau mașini la pompe și funcționarul cu siguranță nu mă observase.
Am simțit că vine „chemarea sălbăticiei” și nu prea aveam chef să intru în magazin purtând pijamaua mea. Eram în mijlocul nicăieri și nimeni nu mă putea vedea, așa că nu mi-am dat seama că nici un rău, nicio greșeală. Am stat în spatele remorcii și m-am ocupat de treburile mele, uitându-mă din nou după fata aceea (sperând totodată că ea nu se ascundea în spatele a ceva și mă privea făcând asta).
JUCAT CU.
Am pus totul deoparte și am mers spre partea șoferului camionului meu, spre cabină. Mi-am luat ultimele pufături din țigară și am aruncat-o în parcare, am folosit cheile pentru a descuia camionul și am deschis ușa. Tocmai când mi-am pus piciorul pe caren, am auzit un chicot distinct. Chicotul unei fete. M-am dat înapoi și am strălucit lanterna. Nimic.
„Devine cam înfiorător”, am spus eu cu voce tare.
„M-a auzit”, a răspuns vocea unei fetițe.
Am sărit cu spatele departe de camionul meu. Vocea venise de la interior taxiul! Ceva nu era în regulă. Am avut tot camionul închis în timp ce mă plimbam. Nu exista nicio modalitate ca cineva să fi intrat fără să spargă un geam. Pregătindu-mă pentru ceea ce avea să fie cel puțin o întâlnire incomodă, am urcat un pas pe caren și mi-am aplecat capul în camion.
— E cineva aici? Am întrebat. Am apăsat comutatorul pentru a aprinde lumina din cuața. am urcat înăuntru. Am pus un genunchi pe scaun și m-am uitat în patul de dormit.
„Noapte bună”, a spus o voce blândă, care părea să emane din jurul meu. Am tresărit când am auzit cuvântul și am simțit un fior rece străbătându-mi corpul. Am alunecat de pe scaun și m-am ridicat în cabină, lovindu-mi tâmpla de coșurile de depozitare de deasupra capului. M-am uitat în jurul dormitorului. Nimeni nu era acolo.
CEVA... INUMAN.
M-am întors și am intrat în cabină să închid ușa când am văzut-o pe tânăra care stătea în fața camionetei mele, pe trotuar, uitându-se la mine cu ochi fără viață. Ochii aceia, vezi tu, nu erau destinați unei persoane. Au fost concepute pentru un prădător și dintr-o dată m-am simțit ca o pradă.
Am întins mâna înainte și am trântit ușa și am trântit încuietoarea. Am hotărât rapid că nu voi rămâne aici pentru restul nopții. Am răsucit cheia și am auzit motorul camionului meu răvășind, împreună cu bâzâitul familiar și enervant, care era manometrul meu, care îmi spunea că nu aveam suficient aer să eliberez frânele. Am aruncat o privire furișă pe fereastră și acolo ea a stat - nemișcată ca un copac, privind în sus la mine și zâmbind. Nu voiam să mă apropii de fereastră până nu eram gata să-mi pun camionul în mișcare. A fost greșit și nu am vrut nicio parte din asta.
Acea „fată” nu era umană, cel puțin nu mai era. Era aproape ca și cum era ceva atât de inuman încât avea să ia forma unui om. Îmi este greu să explic și mi se face rău doar când mă gândesc la asta. Am auzit sirena oprindu-se și a lovit supapele pentru a furniza aer sistemului meu de frânare. Când sistemul a început să se aerisească, sirena s-a aprins din nou.
La naiba cu asta, M-am gândit. Am destui să plec de aici. Am decuplat ambreiajul, am pus camionul în treapta de viteză și am ieșit cu urle din parcare de parcă diavolul însuși ar fi fost în spatele meu... ceea ce, din câte știam, era.
M-am uitat în oglinda mea laterală când eram pe cale să încep să virez la dreapta și am văzut-o pe fata spălată în strălucirea roșie și chihlimbar a luminilor mele de mers. Ea îmi zâmbea și îmi făcea cu mâna. Mi-am zburat prin viteze la fel de repede pe cât mi-au permis ei când mă întorceam pe autostradă.
CUȚITUL ȘI CARTEA POȘTALĂ.
Am condus aproximativ patruzeci și cinci de minute, apăsând în mod repetat comutatorul pentru a-mi aprinde luminile interioare și să mă uit în jurul cabinei și al dormitorului, înainte de a vedea în sfârșit o oprire mai mare de camion la următoarea ieșire. După ce m-am întors într-unul dintre puținele locuri rămase, mi-am stins luminile și am aprins lumina din cuața de dormit în timp ce am intrat în spate. Apoi făcu o pauză.
De la magazin, cumpărasem un suvenir. Nimic de lux, doar o carte poștală cu o poză cu Arkansas pe ea. Îmi cumpărasem și un cuțit nou. Nici măcar nu scosesem niciodată cuțitul din cutie și mi-am amintit că am pus cartea poștală într-un sertar pentru păstrare în siguranță. Vârful lamei fusese înfipt direct în locul de pe I-40 unde mă oprisem inițial pentru noapte! Lama fusese înfiptă adânc, prinzând cartea poștală de noptieră!
Mi-a luat câteva minute doar să slăbesc suficient de mult cuțitul pentru a-l scoate de pe noptieră. Din fericire, când am întors cartea poștală, nu mi se lăsase niciun mesaj.
Până astăzi nu știu ce am văzut. Aud alți camionieri vorbind despre lucruri ciudate pe care le văd pe autostrazi, pe autostrăzile din SUA și pe rutele de stat, dar nu am menționat niciodată experiența mea. Întotdeauna am simțit că doar menționând-o, mă întorc la camioneta mea și iată că ea ar fi, așezată pe patul meu și așteaptă pentru mine.
Am aruncat cartea poștală și am aruncat cuțitul într-un tomberon. Am primit o altă carte poștală din Arkansas, doar pentru a continua colecția. Am 36 până acum.
