Numele Excelsior a provocat întotdeauna o mică confuzie pentru unii oameni, cel puțin atunci când este aplicat istoriei motocicletelor. Problema este că acest nume a fost folosit de trei companii separate, una în Marea Britanie, una în SUA și una în Germania (Excelsior Fahrrad Motorad-Werke). Compania britanică a funcționat între 1896 și 1964, în timp ce Excelsior în SUA (mai târziu va deveni Excelsior-Henderson) a produs motociclete între 1905 și 1931.
Excelsior SUA
Ca și în cazul multor viitori producători de motociclete, Excelsior a început să producă biciclete. De fapt, au produs piese de biciclete înainte de a produce cicluri întregi. Afacerea cu bicicletele era în plină expansiune spre sfârșitul secolului al XIX-lea, cu plimbări în grup, mitinguri, curse și chiar urcarea dealurilor.
Producția de motociclete Excelsior a început pe strada Randolph din Chicago în 1905. Prima lor motocicleta a fost o 21 cu inch (344-cc, 4 timpi), mașină cu o singură viteză, cu o configurație neobișnuită de supapă, cunoscută sub numele de cap „F”. Această configurație are supapa de admisie situată în chiulasa, dar supapa de evacuare a fost amplasată în cilindru (stil supapă laterală). Conducerea finală a fost printr-o centură de piele către roata din spate. Acest prim Excelsior avea o viteză maximă cuprinsă între 35 și 40 mph.
Seria „X”.
În 1910, Excelsior a introdus o configurație de motor pentru care aveau să devină renumite și una pe care aveau-o să o producă până în 1929: seria „X” notabilă. Motorul era un V-twin care măsoară 61 de inci cubi (1000 cmc). Bicicletele au fost desemnate cu literele de model „F” și „G” și erau mașini cu o singură viteză.
Pe măsură ce motocicletele Excelsior au câștigat popularitate cu performanța și fiabilitatea lor excelente, o altă companie din Chicago s-a gândit să intre pe piața motocicletelor - The Schwinn Company.
Compania lui Ignaz Schwinn producea biciclete de ceva timp, dar scăderea vânzărilor de biciclete din jurul anului 1905 (datorită parțial popularității motocicletelor) l-a forțat să se uite către alte piețe. Cu toate acestea, în loc să proiecteze și să fabrice propriile produse, compania Schwinn a decis să facă o ofertă de cumpărare a motocicletelor Excelsior.
Compania Schwinn cumpără Excelsior
A durat încă șase ani (1911) până când compania Schwinn a finalizat achiziția Excelsior pentru 500.000 de dolari. Interesant este că 1911 a fost și anul în care un alt producător de motociclete, care avea să devină sinonim cu compania Schwinn, a făcut prima lor motocicletă. Motocicletele Henderson produc prima lor mașină cu patru cilindri în linie în acel an.
Până în acest moment, motocicletele preiau și ele în competiții. Au participat multe curse între orașe, granițe de stat și chiar pe motodromuri. Motordromurile, inițial pentru curse de ciclism, erau ovale înalte realizate din scânduri de lemn late de 2 inchi. (Imaginați-vă așchiile!)
Pentru a face publicitate brandului, Excelsior s-a înscris în multe competiții și a stabilit o serie de recorduri mondiale. Piloții din fabrică, cum ar fi Joe Walters, au stabilit noi recorduri pe ovale, cum ar fi prima motocicletă care a avut o medie de 86,9 mph în șase tururi pe o treime pistă ovală, completând distanța în 1m-22,4 secunde.
Prima motocicletă de 100 mph
Un alt record stabilit în acest moment a revenit companiei Henderson, când pilotul Lee Humiston a înregistrat o viteză maximă de 100 mph. Această piatră de hotar a fost atinsă pe o pistă de bord din Playa del Ray California. Acest record a ajutat compania Henderson să crească vânzările în SUA și, de asemenea, să exporte mașini în Anglia, Japonia și Australia.
Până în 1914, marca Excelsior se dovedea a fi unul dintre cei mai de succes producători de motociclete din lume. Pe măsură ce producția a crescut pentru a satisface cererea, a devenit necesară o nouă fabrică. Noua fabrică era de ultimă generație la acea vreme și includea o pistă de testare pe acoperiș! Fabrica a oferit și primul lor 2 timpi în acel an cu o mașină cu un singur cilindru de 250 cmc.
Marea supapă „X”
Un an mai târziu, 1915, Excelsior a introdus un nou model cu Big Valve X, un V-twin de 61 de inci cu o cutie de viteze cu trei trepte. Compania a susținut că această bicicletă a fost „cea mai rapidă motocicletă de până acum”.
Nouăsprezece șaisprezece au văzut marca Excelsior folosită de numeroase forțe de poliție și chiar de armata americană în timpul campaniei lui Pershing din Mexic.
Excelsior cumpără motociclete Henderson
Din motive financiare și deficit de materii prime, compania Henderson s-a oferit să vândă Excelsior în 1917. Schwinn a acceptat în cele din urmă oferta și a transferat producția Henderson la fabrica Excelsior. Aproximativ trei ani mai târziu, Will Henderson și-a rupt contractul cu Schwinn și a plecat să înființeze o altă fabrică de producție de motociclete cu partenerul Max M. Sladkin.
În 1922, Excelsior-Henderson a devenit primul producător de motociclete care a produs o bicicletă care a parcurs o milă în 60 de secunde pe o pistă de pământ de jumătate de milă. În același an, a fost introdus și modelul Excelsior tip M, o mașină cu un singur cilindru care era practic jumătate din motorul dublu. În plus, a fost introdus un nou Henderson numit De Lux, cu multe îmbunătățiri ale motorului și frâne mai mari. Din păcate, anul acesta a murit și fondatorul Henderson, Will Henderson, într-un accident de motocicletă. El testa o mașină nouă.
Poliția cumpără Hendersons
Mașinile Henderson au continuat să fie favoritul forțelor de poliție din SUA, cu peste 600 de forțe diferite care aleg marca în locul unor motociclete precum Harley Davidson și Indian.
Doborârea recordurilor în primele zile ale producției de motociclete a fost un loc obișnuit. Și mărcile Excelsior și Henderson au luat multe dintre recorduri. Un record care încă rămâne a fost atins de pilotul Henderson Wells Bennett.
Bennett a mers cu un Henderson De Lux din Canada până în Mexic în 1923 și a stabilit un record de 42 de ore și 24 de minute. Apoi a adăugat un sidecar și pasager - Ray Smith - și s-a întors în Canada, doborând recordul de sidecar.
Ultimul și unul dintre cei mai de succes Excelsior a fost Super X. Această bicicletă, introdusă în 1925, a câștigat mai multe curse de bord, stabilind multe recorduri mondiale în acest proces.
Super X a fost remodelat pentru a deveni un crucișător modern în 1929, dar a fost și ultimul dintre Excelsior-Hendersons, deoarece compania s-a închis brusc la 31 martie 1931 din cauza crizei de după Prăbușire de pe Wall Street. Deși compania avea multe comenzi de la forțele de poliție și de la dealeri deopotrivă, Ignaz Schwinn a decis că depresia se va agrava și așa că a decis să renunțe cât timp înainte.
