Flavta velja za eno najstarejših umetnih glasbil, ki še obstajajo. Leta 1995 so arheologi v vzhodni Evropi našli piščal iz kosti, ki je stara od 43.000 do 80.000 let.
Flavte so pihalo brez trsja. Flavte proizvajajo zvok iz toka zraka skozi odprtino.
Flavte se na splošno ujemajo v dve osnovni kategoriji: bočno pihana flavta, ki je danes najpogostejša oblika, in pihala na koncu. Starodavne različice piščali, ki so bile izkopane, so oblike končnega pihanja flavte.
Končno pihane piščali
Na pihano flavto se igra tako, da piha na konec cevi ali cevi. Končno pihane flavte imajo dve podkategoriji, pihane pihane piščali in kanalske piščali.
Na pihano piščalo, znano tudi kot narezane piščali, se igra s pihanjem po vrhu cevi. Zrak se razdeli, ker ima cev zarezo ali oster rob. Primer tega so pan flavte, ki so pogoste v Andih v Peruju. Obstajajo podobne sorte, ki so priljubljene na Bližnjem vzhodu in v azijskih državah, kot so Kitajska, Japonska in Koreja.
Kanalska flavta je znana tudi kot fipple flavta. Igra se s pihanjem zraka v kanal. Zrak potuje čez oster rob. Nekateri pogosti primeri piščalke so standardna piščalka, pločevinasta piščalka, snemalnik,
Bočno pihane piščali
Poznana tudi kot prečna flavta, bočno pihano piščal držimo vodoravno ali bočno za igranje. Predhodnice sodobne koncertne piščali so bile lesene prečne piščali brez ključa, podobne sodobnim fifom. Prečne flavte brez ključa se še naprej uporabljajo v ljudski glasbi, zlasti v irski tradicionalni glasbi. Prečne piščali brez ključa so se uporabljale v baročnem obdobju in prej.
Od sodobne flavte, vendar obstaja več glavnih vrst, od katerih so vse stranske.
Koncertna flavta v C
Koncertna flavta v C, imenovana tudi zahodna koncertna flavta, je standardna flavta. Ta vrsta flavte se uporablja v številnih ansamblih, vključno s koncertnimi skupinami, orkestri, vojaškimi godbami, koračnicami, jazz zasedbami in big bandi. Tonska višina te vrste flavte je v C in njen razpon je več kot tri oktave, začenši od srednjega C.
Bas flavta v C
Bas flavta v C se je razvila v dvajsetih letih prejšnjega stoletja kot nadomestek za saksofon v jazz glasbi. Ton je eno oktavo nižje od standardne koncertne flavte v C. Za nižji ton je dolžina cevi daljša. Običajno je izdelan s sklepom glave v obliki črke J, ki omogoča, da je pihalo (embouchure) v dosegu igralca.
Altova flavta v G
Altova flavta v G ima več kot 100-letno zgodovino. Altova flavta je inštrument za transponiranje, kar pomeni, da je glasba, napisana zanjo, v drugačni toni od njenega dejanskega zvoka. Altova flavta je označena za četrtino nad svojim dejanskim zvokom. Cev alt flavte je precej debelejša in daljša od standardne C flavte in zahteva več dihanja od igralca. Flavta je narejena z ravno glavo ali včasih z zgibom glave v obliki črke J, da se pihalo približa igralcu.
Tenor flavta v B-betonu
Tenor flavta v B-duvoju se imenuje tudi flavta d'amore ali "flavta ljubezni". Ta vrsta flavte naj bi obstajala že v srednjem veku. Običajno je uglašena v A ali B-betonu in je po velikosti vmesna med sodobno C koncertno flavto in alt flavto v G.
Sopranska flavta v E-betonu
Sopranska flavta, ki je zdaj redko na voljo, je uglašena v e-betonu, ki je molska terca nad koncertno flavto. Je edini član moderne družine flavt, ki ni uglašen v C ali G. Ima razpon treh oktav.
Visoko piščal v G
Visokotonska flavta ima razpon treh oktav. Za melodijo je običajno odgovorna G visokotonska flavta. Je instrument za transponiranje, kar pomeni, da je nastavljen za petino nad koncertna flavta. Zveni petina višje od zapisane note. Inštrument je danes redek, le občasno ga najdemo v zborih flavt ali nekaterih koračnicah.
Piccolo flavta
Piccolo se imenuje tudi an ottavino v Italiji je polovična flavta. Proizvaja zvok, ki je za oktavo višji od standardne prečne flavte. Ima večino enakih prstov kot njegov večji sorodnik. Izdelan je v ključu C ali D Flat.