Според преданието и песента(ите), Джон Хенри е бил стоманен шофьор, което означава, че неговата работа е била да прави тунелите през планините за железопътна линия песни. Както се казва в историята, Хенри е предизвикан на дуел на работниците - неговият чук срещу гигантска парна бормашина. Предполага се, че Хенри бие бормашината, само за да умре по време на работа „с чука в ръка“.
Независимо дали знанията и песните, приписвани на историята на Хенри, са исторически факти, историята на неговата отдадеността на работата му е изпълнена със символика и своевременно и универсално послание на индивида овластяване. Когато технологичният напредък може да бъде внесен, за да заменят работата на хората, Хенри се опита да докаже, че човешката ръка все още може да бъде най-добрата технология в крайна сметка. Неговата история се занимава със сложните послания и емоции, заплетени в политиката на безопасността на работното място, човешкото достойнство, справедливостта и - може би на по-поетично ниво - правата на обикновения работник.
Тъй като всъщност имаше човек на име Джон Хенри, който всъщност, съвсем буквално, умря с чука си в ръка, песните за него се коренят поне отчасти в историята. Те обаче са следвали пътя, типичен за устната легенда, рисувайки образа на Хенри като по-голям от живота.
Истинската история, такава, каквато я познаваме
Според съобщенията Джон Хенри е бил бивш роб, който е отишъл да работи като стоманодобив за железопътното строителство като млад. Той беше сравнително едър мъж (предполага се, че беше висок около 6 фута и 200 паунда) и берач на банджо. Той беше един от 1000 мъже, които работиха в продължение на три години, за да пробият ръчно дупка през планина по железопътната линия C&O. Стотици от тези мъже загинаха и Джон Хенри беше само един от тях. Но, вероятно поради неговия размер и сила - и вероятно присъствието, което имаше с другите мъже - легендата за неговото тежко чукване се разпространи от работния лагер в лагера. Както можете да си представите работниците да мислят, ако дори големият, силен Джон Хенри бъде победен от труда си, какъв шанс имаме?
Така че не е изненадващо, че се появи версия на песента, която твърди „Този стар чук уби Джон Хенри, но няма да убие мен." Наистина, историята на Хенри от реалния живот беше често срещана сред чернокожите работници по време на периода на реконструкция след Гражданския война. Там, където те бяха технически, сега свободни хора, те все още бяха третирани като роби. Не бяха налични много други възможности, освен да напуснат домовете и семействата си в търсене на по-добра работа извън Юга. Въпреки че работниците, пробиващи ръчно през планината на Джон Хенри, можеха да постигнат по-граждански условия на труд, реалността на опциите беше много по-мрачна, отколкото щеше да стане десетилетия по-късно в разгара на труда на 20-ти век движение.
Като такава, историята на Хенри остана и се развива през годините. Проследяването на еволюцията на неговите текстове и сюжетна линия може само по себе си да бъде урок за начина, по който работническото движение еволюира през първата част на 20-ти век. Дори и сега, тъй като съвременните фолк певци включват споменаване на Джон Хенри в своите песни, споменаване на фолклорната легенда автоматично плъзга темата на песента в изявление за начина, по който работата на човек може да повлияе на останалата част от тях живот.
Джон Хенри в Народните песни днес
Джъстин Таунс Ърл, например, включи песен в албума си от 2009 г Полунощ в киното озаглавен "Те убиха Джон Хенри". Съвременен поглед върху упоритата работа да бъдеш певец и автор на песни в началото на 21-ви век, призоваването на Ърл към песента на Джон Хенри Легендата е представена в контекста на изявление за решимост да продължи работната етика на собствения дядо на Ърл, който, както той пее, „никога не е спестил нито цент, въпреки че опитах."
Други песни за Джон Хенри включват:
- „Легендата за чука на Джон Хенри“ (от Джони Кеш)
- "Джон Хенри" (от Пийт Сигър)
- "Джон Хенри" (от Бил Монро)
- „Джон Хенри и старият северен вятър“ (от Джо Пърди)
- „Джон Хенри“ (от Уди Гътри и Сиско Хюстън)
