Обикновено се смята, че „по-старите“ филми са черно-бели, а „новите“ филми са цветни, сякаш има ясна разделителна линия между двете. Въпреки това, както при повечето разработки в областта на изкуството и технологиите, няма точна пауза между това, когато индустрията е спряла да използва черно-бяло фолио, и когато е започнала да използва цветно фолио. На всичкото отгоре филмовите фенове знаят, че някои режисьори продължават да избират да снимат филмите си в черно-бяло десетилетия след като цветният филм стана стандарт - забележителните примери включват "Млад Франкенщайн" (1974), "Манхатън" (1979), "Разярен бик" (1980), "Списъкът на Шиндлер" (1993) и "Художникът“ (2011). Всъщност в продължение на много години в най-ранните десетилетия на филма цветното снимане беше подобен художествен избор – като цветните филми съществуваха много по-дълго, отколкото повечето хора вярват.
Често повтаряна, но неправилна, любопитни факти е, че от 1939 г.Магьосникът от Оз“ беше първият пълноцветен филм. Това погрешно схващане вероятно идва от факта, че филмът използва много символично брилянтен цветен филм, след като първата сцена е изобразена в черно-бяло. Цветните филми обаче се създават повече от 35 години преди "Магьосникът от Оз!"
Ранни цветни филми
Ранните процеси на цветни филми са разработени много скоро след изобретяването на филма. Тези процеси обаче бяха или рудиментарни, скъпи или и двете.
Дори в най-ранните дни на нямото кино, цветът е бил използван във филмите. Най-често срещаният процес беше да се използва боя за оцветяване на цвета на определени сцени – например сцени, които се случват навън през нощта, са оцветени наситено лилав или син цвят, за да се симулира нощта и да се разграничат визуално тези сцени от тези, които са се разиграли вътре или по време на ден. Разбира се, това беше просто изображение на цвета.
Друга техника, използвана във филми като "Vie et Passion du Christ" ("Животът и страстта на Христос") (1903) и "Пътуване до Луната" (1902) беше шаблонен, в който всеки кадър от филм беше ръчно оцветени. Процесът на ръчно оцветяване на всеки кадър от филм - дори филми, много по-къси от типичния филм днес - беше старателен, скъп и отнемащ време. През следващите няколко десетилетия беше постигнат напредък, който подобри моделирането на цветовете на филма и помогна за ускоряване процес, но времето и разходите, които са необходими, доведоха до използването му само за малък процент филми.
Едно от най-важните разработки в цветния филм е Kinemacolor, създаден от англичанина Джордж Албърт Смит през 1906 г. Kinemacolor филми прожектират филма през червени и зелени филтри, за да симулират действителните цветове, използвани във филма. Въпреки че това беше стъпка напред, процесът на двуцветен филм не представляваше точно пълен спектър от цветове, оставяйки много цветове да изглеждат твърде ярки, измити или липсващи напълно. Първият филм, използващ процеса Kinemacolor, е краткият пътепис на Смит от 1908 г. „Посещение на морето“. Kinemacolor беше най-популярен в родното си Обединено кралство, но инсталирането на необходимото оборудване беше непосилно за много хора театри.
Technicolor
По-малко от десетилетие по-късно американската компания Technicolor разработи свой собствен двуцветен процес, който беше използван за заснемането на филма от 1917 г. "The Gulf Between" - първият цветен филм в САЩ. Този процес изисква филм да бъде прожектиран от два проектора, единият с червен филтър, а другият със зелен филтър. Призма комбинира проекциите заедно на един екран. Подобно на други цветни процеси, този ранен Technicolor беше твърде скъп поради специалните техники за заснемане и прожекционно оборудване, което изискваше. В резултат на това "The Gulf Between" беше единственият филм, произведен с помощта на оригиналния двуцветен процес на Technicolor.
По същото време техниците в Famous Players-Lasky Studios (по-късно преименувани Paramount Pictures), включително гравьорът Макс Хеншигл, разработи различен процес за оцветяване на филм с помощта на багрила. Докато този процес, който дебютира в Сесил Б. Филмът на Демил от 1917 г. „Жената Джоан," се използва само ограничено за около десетилетие, технологията на багрилото ще бъде използвана в бъдещи процеси на оцветяване. Този иновативен процес стана известен като „цветен процес на Handschiegl“.
В началото на 20-те години Technicolor разработи цветен процес, който отпечата цвета върху самия филм - което означаваше, че може да бъде изложен на всеки филмов проектор с подходящ размер (това беше подобно на малко по-ранен, но по-малко успешен цветен формат, наречен Призма). Подобреният процес на Technicolor е използван за първи път във филма от 1922 г. "The Toll of the Sea". Въпреки това, той все още беше скъп за производство и изискваше много повече лек, отколкото заснемането на черно-бял филм, толкова много филми, които използват Technicolor, го използват само за някои кратки последователности в иначе черно-бял филм. Например, версията от 1925 г. на "Фантомът от операта" (с участието на Лон Чейни) включва няколко кратки цветни последователности. Освен това процесът имаше технически проблеми, които попречиха на широкото му използване.
Трицветен техниколор
Technicolor и други компании продължават да експериментират и усъвършенстват цветните филми през 20-те години на миналия век, въпреки че черно-белият филм остава стандарт. През 1932 г. Technicolor представи трицветен филм, използващ техники за трансфер на багрило, които изобразяват най-яркия, брилянтен цвят на филма досега. Дебютира в Уолт Дисникъсометражен анимационен филм „Цветя и дървета," част от договор с Technicolor за трицветния процес, който продължи до "Котката и цигулката" от 1934 г., първата функция на живо, използваща трицветния процес.
Разбира се, въпреки че резултатите бяха страхотни, процесът все още беше скъп и изискваше много по-голяма камера за снимане. Освен това Technicolor не продаваше тези камери и изискваше студиа да ги наемат. Поради това Холивуд запазва цвят за по-престижните си характеристики през края на 30-те, 40-те и 50-те години на миналия век. Разработките на Technicolor и Eastman Kodak през 50-те години на миналия век направиха много по-лесно заснемането на цветен филм и в резултат на това много по-евтино.
Цветът става стандартен
Собственият процес на цветен филм на Eastman Kodak Eastmancolor съперничи на популярността на Technicolor, а Eastmancolor беше съвместим с новия широкоекранен формат CinemaScope. Както широкоекранните филми, така и цветните филми бяха начинът на индустрията да се бори срещу нарастващата популярност на малките, черно-бели телевизионни екрани. До края на 50-те години на миналия век повечето холивудски продукции бяха заснети цветно – дотолкова, че до средата на 60-те новите черно-бели издания бяха по-малко бюджетен избор, отколкото артистичен избор. Това продължи и през следващите десетилетия, като нови черно-бели филми се появяват главно от инди режисьори.
Днес снимането в цифрови формати прави процесите с цветни филми почти остарели. Все пак публиката ще продължи да свързва черно-белия филм с класическото холивудско разказване на истории и също така ще се удивлява на ярките, живи цветове на ранните цветни филми.
