Въпреки че до голяма степен се свързва с гангстер филми, Джеймс Кагни също беше комик, романтична главна роля и мъж с песни и танци. Кагни започва с водевил и прави своя филмов дебют в началото на ерата на токитата.
Той имаше яростни отношения с домашното си студио Warner Bros., но с течение на времето представяше едно качествено изпълнение след друго и се доказа като една от най-рентабилните звезди на Холивуд.
Кагни беше номиниран за три награди Оскар през цялата си кариера и спечели за емблематичната си роля на Джордж М. Кохан вътре Yankee Doodle Dandy. Легендарен изпълнител, нямаше човек като Джеймс Кагни.
Общественият враг; 1931
След като прави своя филмов дебют през 1930 г., Кагни прави пробив в емблематичния гангстерски филм, Общественият враг, режисиран от Уилям Уелман. Историята се фокусира върху престъпната кариера на Том Пауърс, който се издига до върха на престъпния синдикат в Чикаго през ерата на забраната, само за да претърпи трагично падане. Електрическият завой на Кагни като Пауърс не беше нищо друго освен откровение и го катапултира на върха, до голяма степен благодарение на скандалната сцена, където той разбива грейпфрут в лицето на Мей Кларк. Въпреки че се подиграва от критиците като забавно забавление,
Ангели с мръсни лица; 1938
Кагни спечели първата си от трите номинации за Оскар за участието си в Ангели с мръсни лица, жестоката гангстерска драма на Майкъл Къртиз за двама приятели от детството, които израстват от противоположните страни на оградата. Докато Роки Съливан (Кагни) се обръща към престъплението, Джери Конъли (Пат О’Брайън) става отец Джери, чиято работа с тийнейджъри го превръща в местен герой. Но Роки намира, че лоялността му се пресича, когато две качулки (Джордж Банкрофт и Хъмфри Богарт) опитайте се да сложите край на опита на отец Джери да почисти улиците, като се опита да го убие. Въпреки че филмът се износва през годините, редът на Кагни като конфликтния Роки беше един от най-издръжливите му.
Ревущите двадесетте години; 1939
За пореден път Кагни играе гангстер – той ще бъде стереотипен като такъв през по-голямата част от кариерата си – само че този път той е ветеран от Първата световна война който влиза в бизнеса с контрабанди с един от военните си приятели (Хъмфри Богарт) и се издига до върха на престъпния свят по време на забраната. Междувременно трети колега ветеран (Джефри Лин) става решителен прокурор, който иска да разбие незаконния бизнес с алкохол. Усложнява нещата Присила Лейн, която привлича любовното внимание както на Кагни, така и на Лин. Изпълнението на Кагни увери домашното му студио Warner Bros., че той е един от най-достъпните за банкиране звезди и беше подчертан от вече известната му сцена на смъртта, където той среща края си на снежните стъпала на църква.
Yankee Doodle Dandy; 1942
Най-накрая успя да се освободи от гангстерския калъп, Кагни представи най-доброто си представяне като реален човек за песни и танци, Джордж М. Кохан, в емблематичната класика, Yankee Doodle Dandy. Пълен с парадност и патриотизъм, развяващ се на знаме – да не говорим за изкривявания на фактите от живота на Кохан – жизненият биографичен филм музикален беше холивудско забавление в най-добрия си вид и енергичното представяне на Кагни беше причината за това. Актьорът се представи оживено в няколко емблематични музикални номера, включително „Give My Regards to Broadway“, „You’re a Grand Old Flag“ и легендарната заглавна песен. Картината спечели осем номинации за Оскар, но Кагни беше този, който открадна шоуто, като спечели единствения си Оскар за най-добър актьор.
Бяла топлина; 1949
С класическата криминална драма Бяла топлина, режисиран от Раул Уолш, Кагни представи своеобразно изпълнение, подчертано от емблематична декларация, че е на върха на света, преди да се издигне в огнена топка. Кагни играе ролята на Коди Джарет, садистичен лидер на банда, чиято единствена утеха от изтощителните му главоболия е успокояващият докосване на неговата майка (Маргарет Уайчърли). Той ограбва влак и е изпратен в затвора, където научава, че един от неговите привърженици е убил майка му, предизвиква пристъп на ярост, бягство от затвора и неуспешен обир, който в крайна сметка води до неговия огнен край. Класически филм ноар, Бяла топлина представя Кагни най-малко симпатичен, но и най-вълнуващ.
мистър Робъртс; 1955
Макар и не звездата на Джон ФордВоенноморска комедия - Хенри Фонда играе титулярния Робъртс – Кагни все пак беше запомнящ се като деспотичния командир Мортън, който се гордее с безупречния си рекорд на борда на военноморския товарен кораб, U.S.S. Неохотно, и управлява с железен юмрук, за да сте сигурни, че ще остане така. Междувременно той непрекъснато отказва да прехвърли Робъртс – който отчаяно иска да види действие преди края на войната – за да осигури собственото си повишение. Въпреки че Форд беше заменен по средата на стрелбата от Мервин Лерой поради лошо здраве, мистър Робъртс беше хит в боксофиса и позволи на Кагни рядката възможност да изиграе комичния злодей. Той ще продължи да участва като главен и поддържащ актьор в редица филми през 1950-те и 1960-те, но може да се твърди, че мистър Робъртс беше последното незаличимо изпълнение на Кагни.
