Když někdo řekne „lidový tanec“, myslíte si řekněme o lidech country-westernový krojový tanec hrát na housle? Nebo si myslíte o lidech z jiné země, kteří nosí tradiční oděv určité doby a místa a tančí na hudbu na nástroje, jejichž jména neznáte?
Co když jsou oba tyto koncepty správné? Nenaznačuje to, že výraz „lidový tanec“ je trochu kluzký – že jeho význam se na první pohled zdá zřejmý, ale čím více o něm přemýšlíte, stává se méně zřejmým.
Ukazuje se, že historici lidového tance jsou také zmateni pojmem, který, jak poznamenávají, má mnoho různých významů, ne všechny slučitelné s jinými.
Folklorní tance
Ron Houston, jeden ze zakladatelů Společnost historiků lidového tance, výzkumná skupina neformálně přidružená k Texaské univerzitě v Houstonu, se touto otázkou zabývala ve vydání zpravodaje skupiny z roku 2012. Došel k závěru, že na tuto otázku ve skutečnosti neexistuje jediná odpověď, ale během toho učinil několik zajímavých rozdílů mezi různými druhy tanec, který se často spojuje s pojmem „lidový tanec“. Začíná asi nejužší kategorií „lidového tance“: folklorními tanci. Tyto, on navrhuje, jsou tance původně vykonávané pro “metafyzické účely” — náboženské obřady a příbuzné rituální chování. Přetrvávají v současnosti jako atavistické zbytky způsobu života, který již neexistuje; v tomto smyslu,
Lidové tance
Houston navrhuje další příbuzný druh „lidového tance“, který má původ v předindustriálních, často zemědělských společnostech. Navrhuje, že lidové tance jsou lidové tance, které bývaly folklorní tance — až se časem původní význam tance ztratil. V tu chvíli tanec zůstává, ale původní účel nikoli.
Populární, elitní a masové tance
Houston dále navrhuje tři druhy „lidového“ tance, které jsou poněkud příbuzné a které mohou mít folklórní původ. Jeden je populární tanec, čímž nemyslí tanec na populární hudbu, ale spíše tanec, který baví především to, co nazývá „nižšími vrstvami“ — například selské tance. Příbuzným druhem lidového tance je elitní tanec který mohl vzniknout jako dvorní tanec a byl praktikován především mobilitou nebo definovanou vyšší třídou. Hromadné tance, jak je Houston považuje, jsou tance, které odkazují na lidový původ, který může, ale nemusí být falešný. On dává Hokey Pokey a Lambada jako příklad.
Umělecké tance
Houston zvažuje lidový původ takových tanců jako valčík a tance flamenco. Ty se, jak navrhuje, staly vlastními tradicemi, ale poněkud oddělenými od folklórního nebo dokonce lidového původu. Jsou to populární tance, které se staly, když ne elitními, tak poněkud elitářskými. Jen málokterý z nočních klubů by snil o tom, že vystoupí na taneční parket a pokusí se o flamenco. Takové tance, tvrdí, jsou profesionalizované lidové tance.
Tradiční tance
Poslední kategorií legitimního lidového tance, kterou Houston zvažuje, je tradiční tanec — široká kategorie, která překrývá několik dalších. Tradiční tance rozděluje na ty, které byly záměrně fixované (například Board of Highland Dancing) a ty, které se stále vyvíjejí. Poukazuje například na švédský lidový tanec, který má odnože v mexickém a německém lidovém tanci. Vyvíjející se tradiční tance jsou možná v moderním světě nejblíže předindustriálním „lidovým tancům“.
