V armádě jsou letci s rotačním křídlem (piloti helikoptér) stále důstojníci, ale ne komisní odrůda. Jsou to praporčíci, vojenské řešení, jak vytvořit důstojníky z vysoce vyškolených techniků odborníky, aniž by na ně naložili stejné břemeno velení a politiky, kterým čelí poručíci a výše. Většina praporčíků v jakékoli pobočce je dříve zařazena, s asi desetiletou zkušeností ve svém oboru, ale armáda dělá výjimku pro letectví.
Požadavky na program letového výcviku praporčíka
Program Warrant Officer Flight Training Program je otevřen pro občany USA starší 18 let, ale ne starší než 33 let, kteří složil Armed Forces Vocational Aptitude Battery se skóre alespoň 110 v sekci všeobecné technické disciplíny test.
Případní letci musí také absolvovat test výběru letových schopností a získat alespoň 90 bodů. A musíte projít vhodnými fyzickými vyšetřeními a mít vidění ne horší než 20/50 (opravitelné na 20/20).
Pokud budete přijati, armáda vás zahájí základním bojovým výcvikem (výcvikový tábor) jako každého jiného vojáka. Po výcvikovém táboře přichází šestitýdenní škola Warrant Officer Candidate School (WOCS).
Pokud jste již četli o důstojnících, pak WOCS je přesně to, co zní – variace na Officer Candidate School šitá na míru přímo pro praporčíky. Po tom všem jste oficiálně povýšen na praporčíka.
A konečně, zbrusu noví praporčíci míří na desetiměsíční letecký výcvik ve Fort Rucker v Alabamě. Stejně jako jiné programy leteckého výcviku začíná každý s jedním základním letadlem - v tomto případě s Vrtulník TH-67 Creek – který se nepoužívá v aktivní službě, ale dává studentům pevné základy pilotování.
Jak získávají zkušenosti, studující piloti se poté specializují na konkrétní vrtulník, se kterým budou létat po zbytek své kariéry.
Povinnosti a odpovědnosti
Armádní piloti vrtulníků létají všechny typy bojových a podpůrných misí pod sluncem, včetně těch, které nejsou pod sluncem. (Létání s brýlemi pro noční vidění zní zábavně, dokud neuvidíte, jak jsou dezorientující.)
The Stránka pro nábor armádních praporčíků uvádí, mezi jinými misemi v repertoáru pilota, „průzkumné, bezpečnostní, dělostřelecké, záchranné, vzdušné útoky, doručování min/světlic, vnitřní/vnější náklad a výsadkové/slaňovací operace“.
Tyto mise se také mohou lišit v závislosti na specializaci pilotova letadla:
- UH-60 Blackhawk plní různé transportní mise pro armádu, včetně přesunu vojsk a lékařských evakuací.
- AH-64 Apache je, alespoň v mých očích, vrtulník ekvivalentní stíhačce. I když to samozřejmě není tak rychlé jako tryskáče, Apačové jsou malá, lehká a divoká zvířata, která podporují pozemní jednotky tím, že na nepřítele prší kulky a bomby.
- OH-58 Kiowa Warrior provádí průzkumné mise.
- CH-47 Chinook se svými dvěma rotory slouží jako transportér vojsk a zvedák těžkého vybavení od éry Vietnamu.
Piloti praporčíků mohou také vykonávat doplňkové povinnosti, které přímo nesouvisí s létáním (což je samozřejmost pro každého v armádě). Ale na rozdíl od důstojníků se po celou dobu své kariéry soustředili na to, aby byli zkušenými piloty, nikoli na větší velitelské pozice.
Není to žádná procházka růžovým sadem, ale program letového výcviku praporčíků je pozoruhodnou příležitostí, jak se ponořit do kariéry pilot a voják z povolání, zejména pro ty, kteří se nemohou dočkat (nebo si dovolit) čtyřletého titulu, než se jim začnou dostávat do rukou špinavý.
