Podle většiny zpráv tenis poprvé hráli francouzští mniši v 11. nebo 12. století a první „rakety“ byly vyrobeny z lidského masa!
Ne, tohle nebyl nějaký středověký horor. Bylo to spíš jako házená, hrála se nejprve údery o zeď, později přes hrubou síť. I když to nebylo hrozné, údery do míče rukou se po chvíli ukázaly jako příliš nepříjemné, takže hráči začali používat rukavice. Někteří hráči si pak vyzkoušeli použití popruhu mezi prsty rukavice, jiní se rozhodli použít masivní dřevěné pádlo.
Ve 14. století začali hráči používat to, co jsme mohli oprávněně nazývat raketou, se strunami vyrobenými ze střev, vázanými do dřevěného rámu. Za tento vynález jsou často připisováni Italové. V roce 1500 byly rakety široce používány. Rané rakety měly dlouhou rukojeť a malou hlavu ve tvaru slzy. S oválnější hlavou by vypadaly hodně jako squashová raketa. Hra samotná byla také trochu jako squash, protože se hrála uvnitř s docela mrtvým míčem. V této době se však na rozdíl od squashe vždy hrálo přes síť, ne proti zdi.
"Moderní" dřevěná raketa
V roce 1874, major Walter C. Wingfield zaregistroval svůj patent v Londýně na vybavení a pravidla venkovního tenisu na trávníku, který je obecně považován za první verzi toho, co dnes hrajeme. Během jednoho roku byly sady vybavení Wingfield prodány pro použití v Rusku, Indii, Kanadě a Číně. Hlava rakety v té době narostla zhruba do velikosti, kterou jsme viděli na dřevěných raketách do 70. let, ale tvar nebyl tak oválný, s hlavou obvykle širší a často zploštělou směrem k vrcholu.
Mezi rokem 1874 a koncem éry dřevěných raket o více než 100 let později zaznamenaly rakety jen drobné změny. Dřevěné rakety se během těchto 100 let zlepšily díky vylepšením technologie laminování (pomocí tenkých vrstev dřevo slepené k sobě) a ve strunách, ale zůstaly těžké (13-14 uncí) s malými hlavami (kolem 65 čtverečních palců). Ve srovnání se současnými raketami byly i ty nejlepší dřevěné rakety těžkopádné a postrádaly sílu.
Hlavy z lehkého kovu
Raketa s kovovou hlavou existovala již v roce 1889, ale nikdy se nedočkala širokého použití. Použití dřeva jako materiálu rámu neprošlo žádnou skutečnou výzvou až do roku 1967, kdy Wilson Sporting Goods představil první populární kovovou raketu T2000. Pevnější a lehčí než dřevo se stal nejprodávanějším a Jimmy Connors se stal jeho nejznámějším uživatelem, který hraje na vrcholu mužského profesionálního tenisu po většinu 70. let pomocí oceli s dlouhým hrdlem a malou hlavou rám.
V roce 1976 Howard Head, tehdy spolupracující se značkou Prince, představil první raketu velkých rozměrů, která si získala širokou popularitu, Prince Classic. Weed USA však rychle poukazuje na to, že v roce 1975 představili příliš velkou raketu. Rakety Weed se nikdy neujaly, ale Prince Classic a jeho dražší bratranec, Prince Pro, byly nejprodávanější. Obě měly hliníkové rámy a výplet o více než 50 procent větší než standardní dřevěná raketa o velikosti 65 čtverečních palců.
Nízká hmotnost, obrovský sweet spot a výrazně zvýšená síla těchto prvních nadrozměrných raket značně usnadnily tenis pro nepokročilé hráče, ale pro silné a pokročilé hráče vedla kombinace flexibility a síly v rámech k přílišné nepředvídatelnosti v tom, kde míč skončí. nahoru. Tvrdé, mimostředové výstřely by na okamžik zkreslily hliníkový rám a změnily by směr struny letadlo bylo otočeno čelem a živé strunové lůžko by pak vystřelilo kouli poněkud nezamýšleně pryč směr.
Grafit a kompozity
Pokročilí hráči potřebovali tužší materiál rámu a nejlepším materiálem se ukázala být směs uhlíkových vláken a plastové pryskyřice, která je spojí dohromady. Tento nový materiál získal jméno „grafit“, i když tomu tak není pravý grafit takové, jaké byste našli v tužce nebo v lubrikantu na zámky. Charakteristickým znakem dobré rakety se rychle stala grafitová konstrukce. V roce 1980 mohly být rakety rozděleny do dvou tříd: levné rakety vyrobené z hliníku a drahé rakety vyrobené z grafitu nebo kompozitu. Dřevo již nenabízelo nic, co by jiný materiál nemohl poskytnout lépe – kromě starožitnosti a sběratelské hodnoty.
Dvě klíčové vlastnosti pro materiál rakety jsou tuhost a nízká hmotnost. Grafit zůstává nejběžnější volbou pro tuhé rakety a technologie pro přidání tuhosti bez zvýšení hmotnosti se stále zlepšuje. Pravděpodobně nejslavnější z prvních grafitových raket byla Dunlop Max 200G, kterou používali John McEnroe a Steffi Graf. Jeho hmotnost v roce 1980 byla 12,5 unce. V průběhu let se průměrná hmotnost rakety snížila na přibližně 10,5 unce, přičemž některé rakety byly lehké až 7 uncí. Neustále se zkoušejí nové materiály jako keramika, sklolaminát, bor, titan, Kevlar a Twaron, téměř vždy ve směsi s grafitem.
V roce 1987 přišel Wilson s nápadem na zvýšení tuhosti rakety, aniž by našel tužší materiál. Wilsonova profilová raketa byla první „widebody“. Zpětně se zdá divné, že to nikoho nenapadlo nápad dříve zvýšit tloušťku rámu ve směru, ve kterém musí odolat nárazu míč. Profil byl monstrum rakety s rámem širokým 39 mm uprostřed jeho zužující se hlavy, více než dvojnásobnou šířkou klasického dřevěného rámu. V polovině 90. let 20. století upadly takové extrémní šířky v nemilost, ale širokoúhlá inovace jde kupředu: většina dnes prodávaných rámů je širší než standard před širokým tělem.
Výrobci raket do jisté míry utrpěli svým vlastním úspěchem. Na rozdíl od dřevěných raket, které se věkem deformovaly, praskaly a vysychaly, mohou grafitové rakety vydržet mnoho let bez znatelné ztráty výkonu. 10 let stará grafitová raketa může být tak dobrá a odolná, že její majitel má jen malou motivaci ji vyměnit. Raketové společnosti se s tímto problémem setkaly řadou inovací, z nichž některé, jako nadměrná hlava, širší rám a nižší hmotnost, jsou patrné téměř u každé rakety, která se dnes vyrábí. Další inovace byly méně univerzální, jako je extrémní vyvážení hlavy, jak je vidět u raket Wilson Hammer, a extra délka, kterou poprvé představil Dunlop.
Co bude dál? Co třeba elektronická raketa? Head přichází s raketou, která využívá piezoelektrickou technologii. Piezoelektrické materiály převádějí vibrace nebo pohyb na elektrickou energii a z elektrické energie. Nová raketa Head přebírá vibrace vznikající při dopadu na míč a přeměňuje je na elektrickou energii, která slouží k tlumení těchto vibrací. Deska s obvody v rukojeti rakety pak tuto elektrickou energii zesiluje a posílá ji zpět do piezoelektrických keramických kompozitů v rámu, což způsobuje ztuhnutí těchto materiálů.
Středověcí francouzští mniši by byli ohromeni.
