Podle tradice a písně (písní) byl John Henry ocelovým řidičem, což znamená, že jeho úkolem bylo prorazit tunely skrz hory. železnice stopy. Podle příběhu byl Henry vyzván k dělnickému souboji - jeho kladivo proti obří parní vrtačce. Henry údajně porazil vrtačku, jen aby zemřel při práci "s kladivem v ruce."
Ať už jsou tradice a písně připisované Henryho příběhu historicky faktické, je to jeho příběh oddanost své práci je zpracována se symbolikou a aktuálním a univerzálním poselstvím jednotlivce zmocnění. Tam, kde může být zaveden technologický pokrok, který by nahradil práci lidských bytostí, se Henry snažil dokázat, že lidská ruka může nakonec stále nejlepší technologii. Jeho příběh se zabývá komplikovanými poselstvími a emocemi zapletenými do politiky bezpečnosti na pracovišti, lidské důstojnosti, spravedlnosti a – možná v poetičtější rovině – práv průměrného pracovníka.
Protože ve skutečnosti existoval muž jménem John Henry, který skutečně doslova zemřel s kladivem v ruce, písně o něm jsou alespoň částečně zakořeněny v historii. Oni však následovali cestu typickou pro ústní legendu, malovali obraz Henryho, jako by byl větší než život.
Skutečný příběh, jak ho známe
John Henry byl údajně bývalý otrok, který jako mladý muž šel pracovat jako strojvedoucí pro stavbu železnic. Byl to přiměřeně velký muž (údajně měřil asi 6 stop a vážil 200 liber) a sběrač banja. Byl jedním z 1000 mužů, kteří tři roky pracovali na ručním vrtání díry do hory na železniční trati C&O. Stovky těchto mužů zemřely a John Henry byl pouze jedním z nich. Ale pravděpodobně kvůli jeho velikosti a síle - a pravděpodobně i přítomnosti, kterou měl s ostatními muži - se legenda o jeho tvrdém kladivu rozšířila z pracovního tábora do pracovního tábora. Jak si dokážete představit, že dělníci myslí, pokud i velký, silný John Henry byl poražen svou prací, jakou máme šanci?
Není tedy divu, že se objevila verze písně, která tvrdila: „Toto staré kladivo zabilo Johna Henryho, ale nezabije Opravdu, Henryho skutečný příběh byl mezi černošskými dělníky běžný během období přestavby po civilním Válka. Tam, kde byli, technicky vzato, nyní svobodní muži, se s nimi stále zacházelo jako s otroky. Nebylo k dispozici mnoho dalších možností, než opustit své domovy a rodiny a hledat lepší práci mimo jih. Ačkoli dělníci, kteří ručně vrtali přes horu Johna Henryho, mohli zasáhnout pro civilnější pracovní podmínky, Realita možností byla mnohem pochmurnější, než by se stala o desetiletí později na vrcholu práce 20. hnutí.
Příběh Henryho jako takový uvízl a v průběhu let se vyvíjel. Sledování vývoje jeho textů a děje může samo o sobě být lekcí ve způsobu, jakým se dělnické hnutí vyvíjelo během první poloviny 20. století. Dokonce i nyní, když současní folkoví zpěváci zahrnují zmínku o Johnu Henrym ve svých písních, zmínku o lidové legendě automaticky přetáhne téma písně do prohlášení o tom, jak může práce člověka ovlivnit jeho zbytek život.
John Henry v lidových písních dnes
Justin Townes Earle například zařadil píseň na své album z roku 2009 Půlnoc v kině s názvem "Zabili Johna Henryho." Současný pohled na tvrdou práci zpěváka a skladatele na počátku 21. století, Earleovo vzývání Johna Henryho legenda je prezentována v kontextu prohlášení o odhodlání pokračovat v pracovní morálce Earlova vlastního dědečka, který, jak zpívá, „nikdy nezachránil nikl, i když zkusil."
Mezi další písně o Johnu Henrym patří:
- "Legenda o kladivu Johna Henryho" (od Johnny Cash)
- "John Henry" (od Pete Seeger)
- "John Henry" (Bill Monroe)
- "John Henry a starý severní vítr" (od Joe Purdy)
- "John Henry" (od Woodyho Guthrieho a Cisco Houston)
