Legendární soulový hudebník Ray Charles (1930-2004) byl považován za hudebního génia, který mísil různé hudební styly, aby vytvořil svůj osobitý zvuk, který vedl k cenu Grammy za celoživotní přínos, hvězdu na hollywoodském chodníku slávy a uvedení do Rock & Roll Hall of Sláva. Toho všeho dosáhl, když byl slepý.
Slepý v dětství
Přestože mladý Ray Charles – narozený jako Ray Charles Robinson – začal ztrácet zrak ve věku 5 let, nedlouho poté, co byl svědkem utonutí svého bratra, jeho případná slepota byla zdravotní, nikoli traumatická. V 7 letech úplně oslepl, když mu kvůli intenzivní bolesti odstranili pravé oko. Většina lékařských expertů se shoduje, že na vině byl zelený zákal, ačkoli vyrůstání v Charlesově době a místě, nemluvě o ekonomickém zázemí, to nikdo nikdy nebude moci s jistotou říci.
Přesto mu slepota Raye Charlese nikdy nezabránila v tom, aby se naučil jezdit na kole, hrát šachy, používat schody nebo dokonce řídit letadlo. Charles pouze použil své další smysly; vzdálenosti posuzoval podle zvuku a naučil se zbystřit paměť. Odmítl použít vodícího psa nebo hůl, i když na turné potřeboval pomoc od svého osobního asistenta.
Charles připsal své matce za to, že podporovala jeho divokou nezávislost. Podle SmithsonianCharles citoval svou matku, která řekla: „Jsi slepá, nejsi hloupá; přišel jsi o zrak, ne o rozum." Odmítl hrát na kytaru – klavír a klávesy se staly jeho hlavními nástroji – protože na tento nástroj hrálo tolik slepých bluesových hudebníků. Kytaru, hůl a psa prý spojoval se slepotou a bezmocí.
Raný hudební talent ke hvězdné kariéře
Narozen v Gruzii, Ray Charles vyrůstal na Floridě a od mládí se začal zajímat o hudbu. Poprvé vystoupil v místní kavárně v 5 letech. Poté, co oslepl, navštěvoval Floridskou školu pro neslyšící a nevidomé, kde se naučil hrát na několik nástrojů a také jak psát hudbu v Braillově písmu a skládat hudbu.
V 15 letech začal koncertovat na tom, co bylo známé jako Chitlin' Circuit.
Jeho první singl byl „Confession Blues“, vydaný v roce 1949 s Maxin Trio. V roce 1954 měl Charles svou první desku č. 1 v žebříčku R&B, „I Got a Woman“. V roce 1960 vyhrál svou první Grammy Cena za "Georgia on My Mind" a příští rok vyhrál za píseň "Hit the Road, Jack." Pokračoval by v mnoha výhrách více. Svou všestrannost a crossoverovou přitažlivost ukázal, když v roce 1962 bylo „Modern Sounds In Country And Western Music“ jeho prvním albem, které se umístilo na vrcholu žebříčku Billboard 200.
Poslední album Raye Charlese bylo „Genius Loves Company“ a vyšlo jen několik měsíců po jeho smrti. Na předávání cen Grammy v roce 2005 získal zesnulý Ray Charles osm cen, včetně alba a nahrávky roku.
V průběhu let vyhrál nebo byl nominován na Grammy v celé řadě kategorií – rytmus a blues, gospel, pop, country a jazz.
