I když z velké části spojené s gangster James Cagney byl také komik, romantický hlavní a zpěvný a taneční muž. Cagney začal v estrádě a debutoval ve filmu na začátku éry talkie.
Měl ostrý vztah se svým domovským studiem Warner Bros., ale postupem času podával jeden kvalitní výkon za druhým a prokázal, že je jednou z nejspolehlivějších hollywoodských hvězd.
Cagney byl během své kariéry nominován na tři Oscary a vyhrál za ikonické ztvárnění George M. Cohan dovnitř Yankee Doodle Dandy. Legendární umělec, nikdo nebyl tak docela jako James Cagney.
Veřejný nepřítel; 1931
Po svém filmovém debutu v roce 1930 předvedl Cagney průlomový výkon v klíčovém gangsterském filmu, Veřejný nepřítel, v režii William Wellman. Příběh se soustředil na kriminální kariéru Toma Powerse, který se během éry prohibice dostal na vrchol chicagského zločineckého syndikátu, aby však utrpěl tragický pád. Cagneyho elektrický obrat jako Powerse nebyl ničím menším než zjevením a katapultoval ho na vrchol, a to z velké části díky nechvalně známé scéně, kdy vrazil grapefruit do tváře Mae Clarke. I když je kritiky posmíván jako skromná zábava,
Andělé se špinavými tvářemi; 1938
Cagney si za svůj výkon ve filmu vysloužil první ze tří nominací na Oscara Andělé se špinavými tvářemi, drsné gangsterské drama Michaela Curtize o dvou kamarádech z dětství, kteří vyrůstají na opačných stranách plotu. Zatímco Rocky Sullivan (Cagney) se obrací ke zločinu, Jerry Connelly (Pat O’Brien) se stává otcem Jerrym, jehož práce s dospívajícími chlapci z něj dělá místního hrdinu. Ale Rocky zjistí, že jeho loajalita je zkřížená, když dva kápi (George Bancroft a Humphrey Bogart) pokusit se ukončit pokus otce Jerryho vyčistit ulice tím, že se ho pokusíte zabít. Ačkoli se film v průběhu let opotřeboval, Cagneyho obrat jako konfliktního Rockyho byl jedním z jeho nejtrvalejších.
The Roaring Twenties; 1939
Cagney opět hraje gangstera – jako takový by byl po většinu své kariéry stereotypní – ale tentokrát je to veterán z první světové války. který vstoupí do pašeráctví s jedním ze svých válečných kamarádů (Humphrey Bogart) a během prohibice se dostane na vrchol zločineckého světa. Mezitím se třetí kolega veterán (Jeffrey Lynn) stává odhodlaným prokurátorem, který se snaží rozbít nelegální obchod s alkoholem. Vše komplikuje Priscilla Laneová, která přitahuje milostnou pozornost Cagneyho i Lynn. Cagneyho výkon ujistil jeho domácí studio Warner Bros., že je jedním z jejich nejvýhodnějších hvězd a byl zvýrazněn jeho nyní slavnou scénou smrti, kde se setká se svým koncem na zasněžených schodech a kostel.
Yankee Doodle Dandy; 1942
Konečně se Cagneymu podařilo vymanit se z gangsterské formy a předvedl svůj největší výkon jako skutečný zpěvák a tanečník George M. Cohan, v ikonické klasice, Yankee Doodle Dandy. Živý životopisný film plný okázalosti a vlastenectví mávajících vlajkami – nemluvě o překrucování faktů o Cohanově životě hudební byla hollywoodská zábava v celé své kráse a Cagneyho energický výkon byl důvodem proč. Herec předvedl živé vystoupení v několika ikonických hudebních číslech, včetně „Give My Regards to Broadway“, „You’re a Grand Old Flag“ a legendární titulní písně. Snímek získal osm nominací na Oscara, ale byl to Cagney, kdo ukradl show tím, že vyhrál svého jediného Oscara za nejlepšího herce.
Bílé teplo; 1949
S klasickým kriminálním dramatem Bílé teplo, v režii Raoula Walshe, Cagney předvedl charakteristický výkon přerušovaný ikonickým prohlášením, že je na vrcholu světa, než se dostane do koule plamenů. Cagney hrál Codyho Jarretta, sadistického vůdce gangu, jehož osamělou útěchou od vysilujících bolestí hlavy je uklidňující dotek jeho mámy (Margaret Wycherly). Vyloupí vlak a je poslán do vězení, kde se dozví, že jeden z jeho nohsledů zabil jeho matku, vyvolání záchvatu vzteku, útěku z vězení a zpackané loupeže, která nakonec vede k jeho ohnivé konec. Klasický film noir, Bílé teplo představoval Cagneyho v jeho nejméně sympatickém, ale také v jeho nejúžasnějším provedení.
pan Roberts; 1955
I když ne hvězda John FordNámořnická komedie - Henry Fonda hrál titulárního Robertse – Cagney byl přesto nezapomenutelný jako despotický velitel Morton, který se pyšní svými neposkvrněnými výsledky na palubě námořní nákladní lodi U.S.S. Neochotnýa vládne železnou pěstí, aby se ujistil, že to tak zůstane. Mezitím neustále odmítá převést Robertse – který zoufale chce vidět akci před koncem války –, aby si zajistil vlastní povýšení. I když Ford byl v polovině střelby nahrazen Mervynem LeRoyem kvůli špatnému zdraví, Pane Robertsi byl kasovní trhák a umožnil Cagneymu vzácnou šanci zahrát si komického padoucha. V průběhu 50. a 60. let hrál hlavní roli a herec ve vedlejší roli v řadě filmů, ale dalo by se namítnout, že Pane Robertsi byl Cagneyho poslední nesmazatelný výkon.
