De elendige, en af de mest populære musicals gennem tiderne, er baseret på en roman af samme navn af den franske forfatter Victor Hugo. Bogen blev udgivet i 1862 og refererede til, hvad der allerede var historiske begivenheder.
De elendige fortæller den fiktive historie om Jean Valjean, en mand, der uretmæssigt er blevet dømt til næsten to årtiers fængsel for at have stjålet et brød for at redde et udsultet barn. Fordi historien foregår i Paris, involverer den parisiske underklasses elendighed og når et klimaks under en kamp, antager mange mennesker, at historien er sat under den franske revolution.
Faktisk historien om Les Miz begynder i 1815, mere end to årtier efter starten på den franske revolution. Det er dog vigtigt at vide om den franske revolution, så man kan forstå, hvad der går gennem hovedet på Marius, Enjolras og de andre karakterer under Paris-oprøret i 1832.
Den Franske Revolution: Stormning af Bastillen
Ifølge "The DK History of the World" begyndte revolutionen i 1789 og var "et dybt rodfæstet oprør fra mange klasser mod hele samfundets orden." De fattige blev rasende over deres økonomiske strabadser, fødevaremangel og de øverstes åndssvage holdninger klasser. Hvem kunne glemme Marie Antionettes berygtede replik om offentlighedens mangel på brød: "Lad dem spise kage"? Men de lavere klasser var ikke de eneste vrede stemmer. Middelklassen, inspireret af progressive ideologier og Amerikas nyvundne frihed, krævede reformer.
Finansminister Jacques Necker var en af de stærkeste fortalere for de lavere klasser. Da monarkiet forviste Necker det år, opstod offentlig forargelse i hele Frankrig. Folk betragtede hans forvisning som et tegn på at komme sammen og vælte deres undertrykkende regering. Dette giver en slående kontrast til begivenhederne i De elendige, hvor de unge oprørere fejlagtigt tror, at masserne vil rejse sig for at slutte sig til deres sag.
På 14. Juli 1789, flere dage efter Neckers forvisning, overhalede revolutionære Bastille-fængslet. Denne handling lancerede den franske revolution. På tidspunktet for belejringen holdt Bastillen kun syv fanger. Den gamle fæstning rummede dog en overflod af krudt, hvilket gjorde den til både et strategisk såvel som et politisk symbolsk mål. Fængslets guvernør blev i sidste ende fanget og dræbt. Hans hoved og hovederne af andre vagter blev skudt op på gedder og paraderet gennem gaderne. Borgmesteren i Paris blev myrdet ved udgangen af dagen. Mens de revolutionære barrikaderede sig i gader og bygninger, besluttede kong Ludvig XVI og hans militære ledere at trække sig for at formilde masserne.
Efter revolutionen: The Reign of Terror
Tingene blev rodet. Den franske revolution startede blodigt, og det tog ikke lang tid, før tingene blev fuldstændig grufulde. Kong Ludvig XVI og Marie Antoinette blev detroniseret i 1792 (på trods af hans mange forsøg på at tilbyde reformer til franske borgere). I 1793 blev de, sammen med mange andre medlemmer af adelen, henrettet.
I løbet af de næste syv år gennemgik nationen en række kup, krige, hungersnød og kontrarevolutioner. Under den såkaldte "Reign of Terror", ironisk nok sendte Maximilien de Robespierre, som var ansvarlig for udvalget for offentlig sikkerhed, så mange som 40.000 mennesker til guillotine. Han troede, at hurtig og brutal retfærdighed ville frembringe dyd blandt Frankrigs borgere - en tro deles af Les Miz karakter af inspektør Javert.
Hvad skete der derefter: Napoleons styre
Mens den nye republik kæmpede sig igennem, hvad der eufemistisk kunne kaldes vokseværk, kom en ung general ved navn Napoleon Bonaparte hærgede Italien, Egypten og andre lande. Da han og hans styrker vendte tilbage til Paris, lavede han og andre ledere et kup, og Napoleon blev Frankrigs første konsul. Fra 1804 til 1814 bar han titlen som kejser af Frankrig. Efter at have tabt i slaget ved Waterloo, blev Napoleon forvist til øen Sankt Helena. Selvom han var en voldsom tyrann, var der mange borgere (såvel som mange af karaktererne i De elendige) så generalen/diktatoren som en befrier af Frankrig.
Monarkiet blev derefter genetableret, og kong Ludvig XVIII overtog tronen. De elendige's åbningsår 1815 er tæt på begyndelsen af den nye konges regeringstid.
De historiske rammer for 'De elendige'
De elendige tidsramme er en af økonomiske stridigheder, hungersnød og sygdom. På trods af alle revolutionerne og skiftende politiske partier har de lavere klasser stadig en ringe stemme i samfundet.
Historien afslører deres barske liv, som eksemplificeret ved tragedien om Fantine, en ung kvinde, der bliver fyret fra sit fabriksjob, efter at det er blevet opdaget, at hun fødte et barn (Cosette) uden for ægteskab. Efter at have mistet sin stilling, er Fantine tvunget til at sælge sine personlige ejendele, sit hår og endda sine tænder, så hun kan sende penge til sin datter. I sidste ende bliver Fantine en prostitueret og falder til samfundets laveste trin.
Juli-monarkiet
Karakteren Jean Valjean lover den døende Fantine, at han vil beskytte hendes datter. Han adopterer Cosette og betaler hendes grådige, grusomme viceværter, Monsieur og Madame Thenadier, af. Femten år går fredeligt for Valjean og Cosette, mens de gemmer sig i en kloster. I løbet af denne tid dør kong Louis, og kong Charles X overtager kortvarigt. Den nye konge bliver snart forvist i 1830 under julirevolutionen, også kendt som den anden franske revolution. Louis Philippe d'Orléans overtager tronen og begynder en regeringstid kendt som julimonarkiet.
I historien om De elendige, bliver Valjeans relativt rolige tilværelse sat i fare, da Cosette forelsker sig i Marius, et ungt medlem af "Friends of the ABC," en fiktiv organisation skabt af forfatteren Hugo, der afspejler mange af de små revolutionære grupper af tiden. Valjean risikerer sit liv ved at slutte sig til oprøret for at redde Marius.
Junioprøret
Marius og hans venner repræsenterer de følelser, som mange fritænkere udtrykte i Paris. De ønskede at afvise monarkiet og returnere Frankrig til en republik igen. ABC's Venner støtter kraftigt en liberalt indstillet politiker ved navn Jean Lamarque. (I modsætning til Friends of the ABC var Lamarque ægte. Han var general under Napoleon, som blev medlem af Frankrigs parlament. Han var også sympatisk over for de republikanske ideologier.) Da Lamarque lå og døde af kolera, var der mange mennesker mente, at regeringen havde forgiftet offentlige brønde, hvilket resulterede i folkepolitiske dødsfald tal.
Enjolras, lederen af The Friends of the ABC, ved, at Lamarques død kan tjene som en vigtig katalysator for deres revolution.
MARIUS: Kun én mand – og det er Lamarque/Speaks for people her below... Lamarque er syg og falmer hurtigt!/Vil ikke holde ugen ud, så siger de.
ENJOLRAS: Med al vreden i landet/Hvor lang tid før dommedag?/Før vi skærer de fede ned i størrelse?/Før barrikaderne opstår?
Slutningen af opstanden
Som afbildet i romanen og musicalen endte junioprøret ikke godt for oprørerne. De forventede, at folket ville støtte deres sag; dog indså de hurtigt, at ingen forstærkninger ville slutte sig til dem.
Ifølge historikeren Matt Boughton led begge sider ofre: "166 dræbte og 635 sårede på begge sider i løbet af kampen." Af disse 166 var 93 medlemmer af oprøret. Som Marius beskriver det: "Tomme stole ved tomme borde, hvor mine venner ikke synger mere..."
