Et stilleben (fra hollandsk, stilleven) er et maleri med et arrangement af livløse, dagligdags genstande, uanset om det er naturlige genstande (blomster, mad, vin, døde fisk og vildt osv.) eller fremstillede genstande (bøger, flasker, service, etc.). Det Tate Museums ordliste udtrykker det meget kortfattet og definerer emnet for et stilleben som "alt, der ikke bevæger sig eller er dødt." På fransk hedder stilleben natur morte, (bogstaveligt talt "død natur").
Et stilleben kan være realistisk eller abstrakt, afhængigt af den særlige tid og kultur, hvor det blev skabt, og af kunstnerens særlige stil. Stilleben er en populær genre, fordi kunstneren har total kontrol over maleriets emne, belysningen og konteksten. Kunstneren kan bruge stilleben symbolsk eller allegorisk til at udtrykke en idé, eller formelt til at studere komposition og kunstens elementer og principper.
Historie
Selvom malerier af genstande har eksisteret siden oldtidens Egypten og Grækenland, opstod stillebenmaleri som en unik kunstform i post-renæssancen vestlig kunst. I det gamle Egypten malede folk genstande og mad i grave og templer som ofringer til guderne og for de døde at nyde i efterlivet. Disse malerier var flade, grafiske repræsentationer af deres emner, typiske for egyptisk maleri. De gamle grækere inkorporerede også stilleben-emner i deres vaser, vægmalerier og mosaikker. Disse malerier, med højlys og skygger, var mere realistiske end egypternes, men ikke nøjagtige med hensyn til perspektiv.
Stillebenmaleriet blev en egen kunstform i det 16. århundrede. Et panelmaleri af den venetianske kunstner Jacopo de' Barbari (1440-1516) - nu udstillet i Alte Pinakothek, München- anses af mange historikere for at være det første sande stilleben. Maleriet, færdiggjort i 1504, forestiller en død agerhøne og et par jernhandsker eller handsker.
Ifølge BBC-dokumentaren "Æbler, pærer og maling: Sådan laver du en stillebentegning (maleri)," Caravaggios "Kurv med frugt," malet i 1597, er anerkendt som det første store værk i den vestlige stillebengenre.
Højden af stillebenmaleriet kom i det 17. århundredes Holland. Kunstnere som f.eks Jan Brueghel, Pieter Clausz og andre malede overdådige, meget detaljerede og realistiske billeder af blomsterbuketter og borde fyldt med overdådige skåle med frugt og vildt. Disse malerier fejrede årstiderne og afspejlede æraens videnskabelige interesse for den naturlige verden. De fungerede også som statussymboler og var meget eftertragtede. Mange kunstnere solgte deres værker gennem auktioner.
Symbolik
Traditionelt blev mange genstande i stillebenmalerier udvalgt for deres religiøse eller symbolske betydninger, selvom denne symbolik nogle gange undslipper nutidens seere. Afskårne blomster eller et stykke rådnende frugt symboliserede for eksempel dødelighed. Kranier, timeglas, ure og stearinlys advarede seerne om, at livet er kort. Disse dødshjemsøgte malerier er kendt som memento mori, en latinsk sætning, der betyder "husk du skal dø."
Memento mori malerier er tæt knyttet til vanitas stilleben, som omfatter symboler på jordiske fornøjelser og materielle goder – såsom musikinstrumenter, vin og bøger – der har ringe værdi sammenlignet med efterlivets herlighed. Begrebet vanitas kommer fra et udsagn i begyndelsen af Prædikerens Bog, som udtrykker det forgæves ved menneskelig aktivitet: "Forfængeligheden af forfængeligheder! Alt er forfængelighed."
Men ikke alle stilleben-malerier har symbolik. fransk Post-impressionist kunstner Paul Cezanne (1839-1906) er måske den mest berømte maler af æbler blot for hans brug af farve, form og perspektiv. Cezannes "Stilleben med æbler" (1895-98) er ikke malet realistisk, som om det var set fra én synsvinkel. Det ser snarere ud til at repræsentere en sammensmeltning af forskellige synspunkter. Gennem sin udforskning af perceptionsmåderne fungerede Cezannes arbejde som en forløber for kubisme og abstraktion.
