Luftvåbens snigskytter i Irak

Som personale Sgts. Larry Knoll og Ace Jones kørte ned ad grusvejen, de knudrede dæk på deres terrængående køretøjer sparkede store støvskyer op.

Briller, spændt over deres Kevlar-hjelme, dækkede deres øjne. De bar handsker og tunge flagveste, over hvilke et udvalg af redskaber hang fra bælterne på deres bærende udstyr. Og de havde stubbe M-4s, den nyeste type M-16 kampriffel, slynget over deres skuldre.

Sikkerhedsstyrkernes flyvere bar redskaberne til deres fag. Venner og partnere, de vidste godt, hvordan de skulle håndtere deres stål-, plastik- og gummiheste på den ujævne vej ved Bashur Airfield, Irak, en forpost 255 miles nord for den irakiske hovedstad Bagdad.

De stoppede i nærheden af ​​en række af telte, steg af deres køretøjer og støvede sig selv af. Omkring dem sad flyvere på tremmesenge uden for deres lærredsboliger og snakkede og skænkede måltider, klar til at spise. Og efter en lang dag på jobbet så rationerne meget velsmagende ud for Knoll og Jones.

"Sikke en dag. Vi har haft travlt, siden vi stod op," sagde Knoll, der har været sikkerhedspoliti i hele sine 10 år. Luftvåben karriere. "Det vil føles godt at komme på benene i et stykke tid."

Men efter 14 timer på jobbet var der en chance for, at de ikke ville få noget hvile. Når som helst kunne de få opkaldet til at skifte til deres anden persona, snigskytter.

Ikke den slags i Hollywood-film, der sniger sig ud på landet for at bruge uger på at forfølge en fjende for det ene skud, et dræbende øjeblik. Nej. Knoll og Jones er hurtige til at sige, at de først og fremmest er sikkerhedstropper hvis opgave er at beskytte deres medflyvere.

"Vi vil gøre alt, hvad det kræver for at holde vores tropper i sikkerhed," sagde Knoll fra Saratoga Springs, N.Y.

I Bashur, omdrejningspunktet for luftvåbnets luftbro ind i det nordlige Irak på toppen af ​​Operation Iraqi Freedom, betød det, at man lavede "gryntende" arbejde. Går på perimeter- og off-base patruljer, står vagt ved indgangskontrolpunkter og bygger defensive skydestillinger.

Ikke et problem. Det er præcis, hvad parret trænede til at gøre. Hvad de forventede, da de kom med i luftvåbnet for at være sikkerhedstropper. De elsker livsstilen. Plus, da de meldte sig frivilligt til tjeneste med 86. beredskabsgruppe, vidste de, at for virkelig at udføre deres arbejde, skulle de være på en bar base midt i en kamp et eller andet sted.

De er i en unik enhed, den eneste i luftvåbnet. Gruppens opgave er at være den første til at lande på en bar base for at etablere flyveplads- og lufthavnsoperationer, pronto. Den 786. Expeditionary Security Forces Squadron, hvor Knoll og Jones arbejder i operationer, sørger for sikkerheden. Politiet holder flyvere sikre, når de lander, losser og søsætter fly døgnet rundt.

Et skarpt øje

Knoll og Jones holdt aldrig op med at scanne de omkringliggende bjerge, et instinkt de havde udviklet under snigskyttetræning. Med en snigskyttes skarpe øje ledte de efter en uset fjende. En mobil og undvigende fjende, der, hvis den ikke stoppes, kunne angribe og dræbe eskadronkammerater og forårsage kaos med flyveoperationer.

Sniperholdet håbede at sætte deres træning på prøve. Så de beholdt deres langtrækkende rifler og Ghillie camouflagedragter klar. På få minutter kunne de samle deres udstyr og stille og roligt luske af sted i bjergene på jagt efter et mål.

Men i de tætte landsbysamfund omkring flyvepladsen kendte det kurdiske folk godt deres venner og naboer. Nye ansigter er nemme at få øje på. Så nyheder om en fremmed rejser hurtigt, let at nå venligt efterretningsfolk i området.

Det er efterretningsfolkene, der giver snigskytter deres mål.

Men de lokale øjne og ører hjalp med at afskrække irakiske tropper og terrorister fra at snige sig ind og skyde Bashur.

Men krigen mod terrorisme er ikke en præcis operation. Terrorister er uforudsigelige og rammer hurtigt, hvilket gør angreb svære at stoppe, sagde Jones. Og Bashurs nøglemission sikrede, at den ville være under konstant trussel, så længe krigen med Irak fortsatte.

"Vi vil fortsætte med at udføre vores almindelige job," sagde Jones, en 11-årig dyrlæge fra Wake Forrest, N.C. "Men vi skal være klar til at skifte til snigskyttetilstand for at eliminere enhver trussel, før en af ​​vores folk kommer gøre ondt."

Knoll og Jones har været et team i mere end to år. De har finpudset deres håndværk omfattende uddannelse. De forbliver klar og kan samle deres snigskyttesæt og være på jagt på få minutter. De vidste, at deres hovedmål ville være en skurk, der bar et skulderaffyret missil.

Det var derfor, de holdt øje med bjergene. Fordi blot en raket affyret fra en af ​​de omkringliggende tinder ved deres teltby kan forårsage massive skader. Og hvis et missil ramte et fragtfly, kunne det stoppe alle luftoperationer ind på den strategiske 7.000 fods landingsbane.

Det ville mildest talt ikke have været godt. Fordi under højden af ​​operationen for at befri Irak, afleverede mere end 366 C-17 Globemaster III og C-130 Hercules transporter mere end 23 millioner pund fragt på flyvepladsen. De fleste fly ankom om natten, lastet til gællerne med forsyninger og udstyr. Flyvere løb for at losse dem ved deres svage grønne lys nattesynsbriller.

De nærliggende bjerge genlød af støjen fra flymotorer. Og gruppen kørte mørklagte operationer for at tilføje endnu et lag af sikkerhed til Bashur-natten. Knoll og Jones vidste, at de måske skulle udføre deres arbejde i mørke. Lige meget, sagde de.

"Dag eller nat er vores opgave at tage et mål ud, før han kan skyde mod et af vores multimillion dollar fly eller dræbe nogen," sagde Knoll.

Så det er ikke en mulighed at misse et skud. Alt mindre end et bekræftet hit gør ikke meget for at mindske truslen mod flyverne på jorden. Men hvis den strenge kode for deres arbejde lagde ekstra pres på snigskytterne, så det ikke på deres ansigter.

"Du skal bare passe på, at du ikke roder," sagde Knoll.

Uddannet til Snipe

Men "rod op" er ikke i deres ordforråd. De ved, at deres talenter er i høj kurs. At det blotte rygte om, at de er på slagmarken, kan sende gysninger gennem fjendens rækker.

"Snigskytter er den største psykologiske afskrækkelse på slagmarken," sagde Knoll.

De er også de mest hadede tropper i en kampzone. Så snigskytter skal forblive fokuseret på missionen og hvad de gør for at overleve, sagde han.

"Vi kan ikke tage fejl," sagde han. "For meget er på spil. Desuden, hvor mange snigskytter har du hørt om, der er kommet tilbage fra en krigsfangelejr?"

Knoll og Jones accepterer ansvaret for deres job og risiciene. De vidste, hvad de gik ind til, da de sluttede sig til beredskabsgruppen med hovedkvarter på Ramstein Air Base, Tyskland.

Deres eskadron er på nærliggende Sembach Air Base. Da de ankom, var der seks snigskytter. Men i de sidste to og et halvt år har Knoll og Jones været de eneste to. Deres skriveborde står over for hinanden, og de træner sammen. De er også venner fra jobbet, så de kender hinanden godt.

Begge gik gennem Army Sniper School i Fort Benning, Ga. med en måneds mellemrum. De gik også gennem Air National Guard-løbet kontrasniper skole på Camp Joseph T. Robinson, Ark.

Men det er det fem uger lange kursus på elitehærens skole, der gør dem værdifulde for gruppen. De lærte avancerede skydefærdigheder til at måle vindeffekter og estimere rækkevidden af ​​mål. De lærte også at opdage, spore og forfølge mål, modforfølgelse og camouflere. Og de lærte at vælge steder til og oprette fremadlytte- og observationsposter, og de lærte også at forblive uopdaget i dem.

Det giver beredskabsgruppens chef en mulighed for, hvordan man bedst bruger snigskytterne. Kommandøren kan holde dem på flyvepladsen for at styrke styrkebeskyttelsen eller give kontrasniper-ild - eller sende dem til at patruljere nærliggende ridgelines. Langdistancepatruljerne, som kan vare et par dage, skal finde skurke med de skulderaffyrede jord-til-luft-missiler. Disse våben kan true fly fra så langt væk som seks miles.

"Vi patruljerer et godt stykke forbi frontlinjerne, så vi kan tage et mål ud i god tid, før det kan true vores fly eller mennesker," sagde Knoll. "Vi skal holde et skarpt øje åbent hele tiden."

Når først de er på jagt, jo længere skud er, jo længere væk er snigskytter fra problemer. Så Knoll og Jones bruger timer på skydebanen med at skyde og mestre deres M-24 snigskytterifler. Det er en militær modifikation af Remington 700 jagtriflen.

"Vi øver som et hold, så vi ved, hvordan hinanden fungerer," sagde Jones.

Samarbejdet gav pote på hærskolen, hvor snigskytter skal skyde fra 400 til 600 skud mod mål, der spænder fra 12 tommer til 20 tommer i højden. De skyder fra forskellige afstande og i forskellige situationer. Nogle gange kendte de afstanden til målet og nogle gange ikke. Og de skal ramme bevægelige mål om dagen og om natten.

For at bestå hver fase skal snigskytter ramme 14 mål. Knoll og Jones klarede sig bedre.

"Vi ramte 18 eller 19 mål konsekvent," sagde Jones. "Vi er stolte af at være gode skud."

Begge har ramt mål på mere end 1.000 yards. Men ved Bashur tog hverken Knoll eller Jones et skud. De fortsatte med at træne og gik på lange patruljer, men de kom ikke på en egentlig operation. De ønskede andet.

De havde dog en vis spænding. Knoll og Jones og 18 andre gruppeflyvere, faldt i faldskærm ind i Bashur med 1.000 faldskærmstropper fra den 173. luftbårne brigade fra Vicenza, Italien. Soldaterne sikrede perimeteren, mens flyverne sikrede landingsbanen og etablerede luftoperationer.

Det var et historisk spring, og 14 af flyvevåbnets springere var sikkerhedsstyrker. Flyverne var flyvevåbnets første konventionelle styrker nogensinde til at hoppe i faldskærm ind i en kampzone. Og de enorme C-17'ere, der droppede dem, var på deres første kampfaldskærmsmission.

"Vi var lige kommet hjem fra en udsendelse og havde fire dage til at pakke om til scenen til springet ind i Bashur," sagde Jones. "Det var spændende, selvom vi ikke vidste, hvilken trussel vi kunne forvente."

Heldigvis blev en reel irakisk trussel aldrig til virkelighed. Alligevel rensede Knoll og Jones deres rifler og vedligeholdt deres Ghillie-dragter og prydede dem med klude, snore og lokale planter, der passer ind i landskabet.

De arbejdede døgnet rundt, op til halsen i sikkerhedsstyrkernes job, de havde uddannet til at udføre. Men de blev ikke skuffede.

"Da jeg fandt ud af, at jeg hoppede ind i Irak, blev jeg begejstret," sagde Jones. "Jeg kunne ikke vente med at komme til Irak og gøre mit arbejde. Og det er lige, hvad jeg gjorde."

Knoll var sikker på, at han og Jones kunne tage til bjergene for at forfølge en fjende. Men da det ikke skete, fortsatte de deres styrkebeskyttelsesjob.

"Det var i hvert fald vores største bekymring," sagde Knoll. "Men hvis de havde brug for os som snigskytter, er vi klar til at eliminere enhver trussel, der måtte dukke op."