Kystvagtens mænd og kvinder arbejder på mere end 31 mellem- og højudholdende kuttere. Disse skibe er bemandet af både unge og gamle søfolk, og hver dag i deres liv er anderledes og ofte fyldt med eventyr.
Her er et lille udsnit af livet ombord på en kutter, og hvad du kan forvente, hvis du nogensinde melder dig frivilligt til tjeneste.
En dag i livet på et kystvagtskutterskib
For en gruppe kystvagter starter en dag på en kutter med en meddelelse i radioen.
"Reveille, Reveille, Reveille - op, op alle sent sovende. Du er indstillet til WMEC Forward 9-1-1 på din radioskive," BMC James Jordans stemme buldrer over samtaleanlægget gennem passager og kajområder i CGC Forward (WMEC-911) med dunkende hiphop-musik i baggrunden. "Himlen er klar, temperaturen er 86 grader, og vi er i øjeblikket omkring 15 sømil ud for kysten af Haitis nordlige klo."
Besætningen på Forward vågner op til Jordans radiopersonligheds stemme næsten hver morgen, de er i gang. Dette er cue for groggy mid-watchers til at rulle ud af deres stativer og starte endnu en lang arbejdsdag.
Jordan reciterer vejret og dagens plan for de opløftende besætningsmedlemmer, mens han aldrig bryder med discjockey-karakteren, han spiller så godt. I en verden, hvor rutine og tradition ofte er afsat til operationelle behov, er dette en velkommen tilbagevendende begivenhed.
"Du ved, du gør en god ting, når du kan få folk til at se frem til at vågne om morgenen," sagde Jordan.
En stor forpligtelse
Disse mænd og kvinder tilbringe mere end 185 dage i gennemsnit væk fra deres familie og venner, og bortset fra lejlighedsvis brokken eller hjemvebemærkning, er Fremtidens mænd og kvinder glade på de 270 fod, de ringe hjem.
"Undervejstjeneste er ikke nødvendigvis sværere [end landtjeneste], bare en anden livsstil," sagde BMC George Smith, chefen for Forwards dæksdivision. "I sidste ende er missionerne lidt anderledes, men målet er altid det samme - ekspertise."
Alle aspekter af livet undervejs er vidt forskellige fra landtjeneste på en station, en gruppe eller en støtteenhed. Folk undervejs længes efter at trække i havn for at høre en elskedes stemme, samtidig med at de runder en otte timers arbejdsdag og otte timers vagt af. Rod koger sved i et varmt bryggers og vasker op i 14 timer og lyst til at være på broen eller i maskinrummet og lære de fag, der en dag kan blive deres karriere.
"Når du er på land, har du flere chancer for at deltage i dit fællesskab, men når du er på en kutter, er det dit fællesskab," tilføjede Smith.
Det faktum, at alt er anderledes, er blot en af de udfordringer, en nytildelt grunduddannelse eller klasse "A" skoleuddannede ansigter, når de melder sig ombord på en kutter.
Sømænd, brandmænd og yngre underofficerer samles på messedækket af Forward næsten hver nat for at blive dygtig til skadeskontrol, det eneste håb, besætningen har for at redde deres skib, hvis der skulle ske noget i gang. Besætningen undervises i brandslukning, tilstopning, lapning, afvanding og grundlæggende førstehjælp. De er forpligtet til at kende placeringen af hver afvandingspumpe og brandslukningsstation ombord. Denne strenge træning er presset ind mellem deres normale otte timers arbejdsdag og otte timers vagt.
Færdigheder bliver altid testet
Alle på skibet får sine færdigheder testet med jævne mellemrum. Hver dag er normalt præget af brandøvelser, bådsænkningsdetaljer, lovhåndhævelsesborde eller flyvekvarterer. Enhver operation kræver deltagelse af alle ombord.
Seniorofficerer og chefer fører regelmæssigt unge officerer og hvervede medlemmer gennem alle tænkelige skadeskontrolscenarier ombord på Forward. Skibet omdannes til et klasseværelse, hvor falske brande og motorårsager fortærer båden.
Fændrer og løjtnanter juniorklasse sender reparationsselskaber og brandhold ud for at stoppe imaginære oversvømmelser og brande, mens unge underofficerer fører brandslukningshold ind i maskinrummet. Hele tiden beder deres seniorledelse dem om de korrekte procedurer og metoder.
»Det er så vigtigt, at de lære disse færdigheder,” sagde CWO2 David Cornelius, den vigtigste fremdriftsassistent ombord på Forwarden. "Det er ikke som dit hus, hvor du bare kan gå ud på din forreste græsplæne og vente på brandvæsenet. På et skib har du ingen steder at tage hen."
Retshåndhævende boardinger er en lige så kompliceret og vigtig opgave. Inden for få timer efter at være blevet kommandoenheden for kystvagtens aktiver, der deltager i Operation Able Sentry - en operation, der har til formål at afskrække ulovlige migration ud for Haitis kyst - Forwardens besætning havde allerede gennemført to boardinger og fulgte efter en anden tilsyneladende mistænkelig sejlbåd i Windwardpassagen i Det Caribiske Hav.
Træning til boarding
Boarding er en udvikling af alle hænder og kommer på alle tider af dagen og natten. En nat omkring kl. 23.00 blev boardingteamet vækket for at gå om bord på et fartøj, som brovagten så forlade Haiti. Forwarden var under strenge ordrer om at gå om bord på ethvert fartøj, der forlod haitiske farvande.
En håndfuld hvervede medlemmer og to officerer blev valgt til at gå på boarding. De seks mænd og kvinder klatrede ned ad en stige fra kutterens sikkerhed til en ventende lille kystvagtbåd i nattens sorte. Fordi kaptajnen på det 82-fods fragtskib talte lidt engelsk, fulgte en haitisk tolk med holdet. I tung sø kørte holdet over til et fartøj i tredjeverdensstil, der var fortæret af rust, korrosion og snavs. Boardingholdet måtte springe ombord med fare for at falde i det mørke Caribiske Hav.
En gang ombord på det vakkelvorne gamle fragtskib, pustede boardingteamet ud og tjekkede hvert rum for stoffer, migranter og våben, idet man sørger for ikke at glide gennem et af de mange rusthuller, der prydede skibets indre og ydre. Boarding officeren og assisterende boarding officer gik til broen for at tjekke pas, visa og forsendelsesdokumenter.
Selvom der kun var seks kystvagter om bord på fragtskibet, var der mange flere tilbage ved Forwarden, der støttede dem. Kampkontrolcentret holdt tæt kontakt med 7. distrikt og rapporterede alle detaljer om boardingen tilbage til dem. Elektronikteknikere styrede kameraer og spotlights og hjalp officerer og chefer på broen med at holde skarpt udkig efter de mænd og kvinder, der blev sendt om bord på et næsten ukendt fartøj. Dæksmænd ventede på Forwardens båddæk for at trække deres skibskammerater i sikkerhed, efter at deres mission var fuldført. Ingeniører reagerede på hver hastigheds- og pitchkommando fra personalet på broen. Der var endda en kok i kabyssen, der tilberedte et varmt måltid til besætningen, efter at boardingen var afsluttet. Hver afdeling, hver division og hver person om bord på Forward stoler på hinanden for at udføre deres missioner.
Kutterhold over hele kystvagten besvarer opkaldet til vagt. Kommandanten for kystvagten beordrede forøgelse af patruljelængder for alle mellem- og højudholdende kuttere i flåden pr. 10 dage og reducerede hyppigheden af pauser mellem patruljeringen for besætningen som svar på landets nationale sikkerhedsbehov i hjemmet og i udlandet. Det betyder mindre tid hjemme med deres kære og mindre tid i havn, hvor der kan foretages et telefonopkald.
Besætningen på Forwarden er klar over ændringen, men få virker bekymrede.
"Det lyder måske mærkeligt fra en fyr med tre børn og en kone derhjemme, men vi har et job at udføre herude," sagde Jordan. "Vi kommer til at gøre det arbejde, uanset hvor lang tid det tager."
Uanset hvor længe deres patruljer er, vil besætningen på Forwarden fortsætte med at operere med resten af kutterflåden. Besætninger vil patruljere farvande i fjerne lande og dem tæt på hjemmet, ligesom de har gjort i de sidste 200 år.
