At opdele musikken fra 80'erne i nogle af dens nøglegenrer og stilarter er en fantastisk måde at begynde at få styr på årtiets brede vifte af lyde. Her er et hurtigt kig på nogle af æraens mest fremtrædende pop- og rockmusikkategorier.
Arena Rock
Uden arena rock80'ernes musik ville have været en helt anden genre, og trods almindelige holdninger til det modsatte, nok ikke til det bedre. På trods af dens kommercielle karakter blev 80'ernes blanding af progressiv rock, radiovenlig pop/rock med store hooks og hård rock en fortjent fast bestanddel af årtiets musikalske menu. Nøglekunstnere er bl.a Rejse, REO Speedwagon, Pat Benatar, .38 Speciel, og Nat Ranger. Og vi vil argumentere for at inkludere Van Halen, også, som lavede deres sidste store album med David Lee Roth ved roret i 1984. (Bemærk: Roth vendte tilbage som forsanger for gruppen i 2012, og i skrivende stund jamrer han sig stadig væk med resten af den originale lineup, inklusive Eddie Van Halens søn, Wolfgang, på bas.)
College Rock
College rock (kendt som indierock i U.K., et udtryk, der med tiden også blev populært i USA), blev defineret af en imponerende eklekticisme bundet af et simpelt fællestræk: De fleste af bands blev først opdaget af og spillet på college radiostationer. Mens de fleste af grupperne – R.E.M. og Replacements, mest bemærkelsesværdigt - oprindeligt sad lige uden for mainstream, genren blev til sidst anerkendt som en gennemgående 80'er-stil, dvs. U2. Det, der forbinder disse bands uanset, er en forkærlighed for finurlig, guitar-centreret musik, der sætter fokus på både melodi og en punkrock-inspireret uafhængig ånd.
Hår metal
Bon Jovi, Def Leppard, Dokken, Motley Crue, Gift, Skid Row: grin nu, men der var engang, hvor disse hår metal bands udsolgte arenaer til tonerne af titusindvis af fans med frisyrer Aqua-Netted til stratosfæren og bandanas, der kvælede cirkulationen til deres knæ. Nogle gange kaldet popmetal og glammetal næsten i flæng, blev fænomenet hårmetal skåret ned tung metal og hård rock ned til en succesfuld popmusikformel. Undervejs trak formen med fordel fra 70'ernes glamrock for sit image, men smed på 80'ernes popproduktion efter behag for at opbygge et stærkt mainstream-publikum.
Heartland Rock
Medmindre du boede i en hule midt i ingenting i 1982, var det umuligt at undslippe John Cougar Mellencamp"Jack and Diane", formentlig det bedste eksempel på en genre, der først dukkede op i sidste halvdel af 70'erne. I begyndelsen af 1980'erne, heartland rock var stadig i gang, og blandede behændigt ligetil rock and roll med andre populære amerikanske stilarter som country og folk. Tom Petty, Bob Seger og Bruce Springsteen udmærkede sig ligeledes ved at skrive overbevisende melodier, der satte fokus på glæder og knibe for enhver mand og kvinde i USA.
Jangle Pop
En undergenre af college rock, jangle pop opstod i 1960'erne (tænk på Byrds og de tidlige Beatles), og blev genoplivet i 1980'erne, hvor de opfangede de tidligere årtiers folkelige rytmer og smeltede dem sammen til en pop-igere, mere offbeat post-punk lyd. Uden tvivl R.E.M. kan opfattes som de ophavsmænd, hvorfra kunstnere som Armbånd, Camper Van Beethoven, Cracker, Gin Blossoms, Hootie and the Blowfish, og Forfriskninger tog inspiration.
Ny bølge
Måske den mest genkendelige musikgenre fra 80'erne både hvad angår navn og lyd, ny bølge hjalp også med at generere mange af årtiets mest mindeværdige stilelementer. Men mere end noget andet producerede denne popmusik-destillation af punkrockens trodsige ånd noget helt i top guitarrock samt en potent, keyboarddomineret undergenre kaldet synthpop (Devo, Gary Numan, Spandau ballet).
Kunstnere inkluderer B-52'ernes finurlige throwback-kitsch, de humørfyldte melodier fra Cars, pop i dansestil. Kulturklub, de reggae-influerede melodier af The Politi, og de superglade radiohits fra Duran Duran. Girls have det sjovt var også navnet på New Wave spillet, som kvindelige kunstnere synes godt om Cyndi Lauper hævdede sig ikke kun som popstylister af højeste orden, men som dygtige frontkvinder (den Pretenders, motellerne, senere æra Blondie) såvel.
Post Punk
Selvom den bød på mere end et lille overlap med både new wave og synthpop, er den musikkategori kendt som post-punk udviste generelt mere direkte eksperimentering end sine genre-slægtninge. Normalt højere og mere aggressiv end new wave, virkede postpunk ofte mere følelsesmæssigt stormende og også morose, som eksemplificeret af obskure kunstnere som Young Marble Giants såvel som radiofavoritter Det Helbrede og Psykedeliske pelse. Guitar og keyboards spillede tunge roller sammen med esoteriske tekster og manierede vokaler.
