Restauranter er en institution i næsten alle lande og kulturer i verden. Restauranten, der opstod under den franske revolution, fortsætter med at fungere som et sted, hvor folk mødes for at spise, drikke og socialisere. Men allerede før Marie Antoinette og Louis XVI blev sendt til guillotinen, restauranter har eksisteret i en eller anden form i tusinder af år.
Restauranter i oldtiden
Ideen om at sælge mad for profit eksisterede under de tidligste civilisationer. Det er ikke sammenfaldende, at væksten af restauranter gennem historien korrelerer med væksten i byer. Behovet for offentlige spisesteder var fast etableret så langt tilbage som Romerriget og det gamle Kina. Når bønder og landmænd bragte deres husdyr og andre varer til bymarkeder, rejste de ofte i flere dage ad gangen og havde brug for et sted at spise og hvile. Dette medførte den tidligste form for restauranter, vejkroen. Normalt beliggende midt på landet serverede kroer måltider ved et fælles bord for rejsende. Der var ingen menuer eller endda muligheder at vælge imellem. Hver aften var kokkens valg.
Inden for bymure, hvor levevilkårene var trange og mange mennesker ikke havde midlerne til at lave mad deres egne måltider, sælgere solgte mad fra små vogne eller gadekøkkener, hvilket stadig er populært mange steder i verden. De måltider, de solgte, var som regel færdiglavede og overkommelige, en forløber for moderne fastfood. Disse tidlige kroer og værtshuse var mere end blot et sted at spise; de tjente en vigtig social funktion ved at bringe mennesker sammen.
Restauranter i middelalderen
I Europa gennem middelalderen og ind i renæssancen var værtshuse og kroer fortsat det vigtigste sted at købe et tilberedt måltid. I Spanien blev disse etablissementer kaldt bodegaer, som serverede små velsmagende spanske retter kaldet "tapas". I England var mad som pølse og shepherd’s pie populært; mens der i Frankrig blev budt på gryderetter og supper. Alle disse tidlige restauranter serverede enkle retter, der almindeligvis findes i bonde- eller købmandshjem.
Efter Columbus’ rejse til Amerika i 1492 steg den globale handel, hvilket introducerede nye fødevarer til Europa. Kaffe, te og chokolade blev snart serveret i offentlige huse sammen med øl, øl og vin. I det 17. århundrede, mens fulde måltider stadig typisk blev spist derhjemme, ville moderat velstillede mennesker hyr en cateringfirma eller indtag deres måltider i en privat salon i stedet for i hovedspisestuen i en offentlig hus.
Den Franske Revolution og Fremkomsten af Fine Dining
I Frankrig gennem middelalderen havde laug monopol på mange aspekter af tilberedt mad. For eksempel var charcutiers lauget, der forberedte kogt kød til salg. Hvis du ikke tilhørte det pågældende laug, var det ulovligt at sælge kogt kød i nogen form. I 1765 tilføjede en mand ved navn Boulanger kogt lam til en gryderet, han solgte i sin butik nær Louvre. Catererlauget sagsøgte ham, men Boulanger vandt sagen. I løbet af de næste 20 år op til den franske revolution begyndte flere butikker som Boulangers at åbne i Paris.
Da Marie Antoinette og Louis XVI gik til guillotinen, gik de gamle måder i det franske samfund med dem. Laugene blev fejet væk, og mange kokke ansat i aristokratiske, endda kongelige, husholdninger fandt sig selv arbejdsløse. Mange af disse fordrevne arbejdere åbnede deres egne restauranter i Paris og bragte en ny måde at spise på. Delikat porcelæn, bestik og linnedduge, alt sammen aristokrati, var nu tilgængelige for en helt ny gruppe af franske borgere. Menuerne blev mere mangfoldige og byder på både prix fixe og a la carte muligheder. Selvom offentlige huse fortsatte med at eksistere, ville fremkomsten af fine dining i Frankrig snart sprede sig over hele Europa og ind i den nye verden.
Offentlige sammenkomster over mad og drikke har længe været en del af det menneskelige samfund, da de tilbyder et sted, hvor folk kan mødes til et måltid og socialisere med andre. Efter den franske revolution udvidede fine restauranter sig over hele Europa og til andre dele af verden. I USA ville restaurantindustrien blive en af de førende arbejdsgivere i løbet af det 20. århundrede, diskuteret yderligere i A History of Restaurants, del 2.
