Internationalt er Juan Luis Guerra den mest kendte musiker fra Den Dominikanske Republik, der sælger over 30 millioner plader på verdensplan og vandt 18 Latin Grammy Awards og to Grammy Awards gennem hele sin karriere.
Kendt som producer, sanger, komponist, sangskriver og all-around musiker, er Guerra et af de mest genkendelige navne i Latin musik. Sammen med hans Band 440 (eller 4-40), opkaldt efter standardtonehøjden "A" (440 cyklusser pr. sekund), Guerra producerede musik, der kombinerede merengue og afro-latinske fusionsstile for at danne en lyd unik for Guerra.
Født Juan Luis Guerra-Seijas i Santo Domingo, Den Dominikanske Republik den 7. juni 1957, Guerra var søn af Olga Seijas Herrero og den berømte baseballlegende Gilberto Guerra Pacheco. Ikke meget andet er kendt om hans tidlige barndom, især hvad angår musik. Faktisk, ifølge hans tidlige universitetsuddannelse, har han måske ikke opdaget sit musikalske talent, før han var godt oppe i teenageårene.
En musikalsk uddannelse
Da Guerra dimitterede fra gymnasiet, gik han ind på det autonome universitet i Santo Domingo, hvor han tilmeldte sig kurser i filosofi og litteratur. Et år senere blev hans sande passion tydeligere, og Guerra flyttede til Santo Domingos Musikkonservatorium. Efterfølgende vandt han et stipendium til det prestigefyldte Berklee College of Music i Boston, hvor han studerede musikalsk arrangement og komposition og mødte sin kommende kone, Nora Vega.
Da han afsluttede college, vendte han hjem og fandt arbejde som musikalsk komponist i tv-reklamer. Han spillede også guitar lokalt; det var under disse koncerter, at han mødte vokalisterne, der til sidst blev hans band, de 4-40.
I 1984 udgav Guerra and the 4-40 deres første album, "Soplando." Guerra var meget interesseret i jazz, og han beskrev musikken som en "fusion mellem traditionel merengue rytmer og jazzvokaliseringer." Selvom albummet ikke klarede sig særlig godt, blev det genudgivet i 1991 som "The Original 4-40" og i dag betragtes som et samlerobjekt.
The Big Times: Underskriver en pladekontrakt
I 1985 underskrev de 4-40 en kontrakt med Karen Records og i et forsøg på at være mere kommercielt accepterede Guerra ændrede deres musikalske stil for at afspejle den meget populære, mere kommercielle merengue stil. Guerra inkluderede sektioner af "perico ripiao", en form for marengs, der føjede harmonikaen til den mere traditionelle orkestrering og ofte blev fremført i et meget hurtigt tempo.
De næste to albums, de 4-40 udgav under deres navn, fulgte samme formel, men på grund af en stigende popularitet og anerkendelse og en konstant svingende lineup i bandet, gruppens navn blev ændret til at indeholde Guerra som den centrale vokalist, og deres næste album "Ojala Que Llueva Café" ("I Wish It Would Rain Coffe") udkom under navnet "Juan Luis Guerra and the 4-40."
Succesen med "Ojala" blev efterfulgt af "Bachata Rosa" i 1990, solgte 5 millioner eksemplarer og vandt en Grammy. Stadig i dag betragtes "Bachata Rosa" som et banebrydende album i den dominikanske musik, og selvom Guerra ikke primært er en sanger af traditionel bachata, bragte dette album verdensbevidsthed om en dominikansk musikform, der var begrænset i popularitet til selve Den Dominikanske Republik før udgivelsen.
Guerra's European Tour og "Fogarte"
1992 så udgivelsen af "Areito", og begyndelsen på et hav af kontroverser for gruppen som albummet fokuseret på fattigdom og de dårlige forhold på øen såvel som i mange andre dele af latin Amerika. Guerras landsmænd brød sig ikke om denne ændring af tone fra optimistisk musik til sociale kommentarer, men albummet blev godt modtaget i andre dele af verden.
Som et resultat brugte Guerra det år på at turnere i Latinamerika og Europa, hvor han spredte mere af sit budskab og kultur til resten af verden, en drøm han havde forestillet sig i det meste af sit voksne liv ved at forlade sin ø hjem.
Men at bo på vejen begyndte at komme til ham. Hans angst var høj, touring slidte ham ned, og han begyndte at spekulere på, om nogen grad af succes var værd at leve på denne måde. Alligevel udgav han "Fogarte" i 1994, som blev mødt med begrænset succes og kritik af, at hans musik var ved at blive forældet.
Pensionering og en kristen tilbagevenden
Guerra lavede et par koncerter for at promovere albummet, men det var tydeligt på hans optrædener og et svindende fremmøde, at han var ved at blive udbrændt. Heldigvis annoncerede han sin pensionering i 1995 og koncentrerede sig om at erhverve lokale tv- og radiostationer og promovere ukendte lokale talenter.
I løbet af de fire år af hans pensionering blev Guerra interesseret i og konverterede til evangelisk kristendom. Da han kom ud af pensionering i 2004, var det for at præsentere verden for sit nye album "Para Ti", som for det meste var religiøst. Albummet klarede sig godt og vandt to Billboard-priser i 2005 for "Bedste Gospel-Pop" og "Tropical-Merengue".
Guerras musik er hverken strengt merengue eller bachata, men blander de basale dominikanske rytmer og former med sin kærlighed til jazz, pop og rhythm and blues - eller hvilken musikstil, der havde fanget hans interesse for øjeblik. Hans tekster er poetiske, hans stemme glat med en lidt ru kant, hans musikalske sensibilitet altid original.
Selv på hans nyeste album, "La Llave de Mi Corazon" fra 2007, er hans ekstraordinære rækkevidde og talent fuldt ud display, der beviser, at lyden og sjælen fra Den Dominikanske Republik stadig lever videre i musikscenen i i dag.
