Merengue er en type musik, der er stærkt forbundet med den dominikanske nationale identitet, men genren startede først vinder i popularitet i midten af det 19. århundrede, og fortrængte den tidligere musikalske leder af den dominikanske republikaner, tumba.
Påvirket af spansk decema og plena er merengue sandsynligvis en nær fætter til den haitiske "marengs", en musikalsk genre sunget på kreolsk, men med et langsommere tempo og mere sentimental melodi. Dette skyldes sandsynligvis, at begge stilarter opstod på grund af slavehandelen i deres respektive regioner, som integrerede store dele af afrikanske fanger med kulturen i deres nye hjem.
Oprindelse og udvikling af Merengue
Den tidlige merengue blev kaldt "merengue tipico" og blev oprindeligt spillet på harmonika - introduceret af tyske handelshandlere - saxofon, boxbas, guyano og dobbeltsluttet tamboratromme. Det var de lavere klassers musik i det tidlige 20. århundrede, kaldt obskønt på grund af skrå referencer til seksuelle og politiske spørgsmål.
Men i 1930'erne kom merengue til sin ret under Rafael Turjillos diktatur. På grund af sine countryrødder var han allerede en merengue-fan; under sin præsidentkampagne bad han adskillige bands om at skrive merengue-musik for at promovere hans politiske bud og var en forkæmper for merengue som den nationale kulturs symbolske musik. Men Trujillos styre var et terrorregime, og landets dystre stemning afspejledes i dets musik.
Med mordet på Trujillo i 1961 begyndte merengue at inkorporere amerikansk rock, R&B og cubanske salsa-elementer. Instrumenteringen ændrede sig, hvor elektroniske guitarer og synthesizer erstattede den traditionelle harmonika. Den første internationalt kendte musiker (og det dominikanske idol på det tidspunkt), der promoverede merengue, var Johnny Ventura.
Johnny Ventura, Wilfrido Vargas og Milly Quezada
Johnny Ventura begyndte at spille musik i 1956 med det udtalte mål at "vække publikum." Det lykkedes ham ved at tilføje matchende kostumer og synkroniseret dansebevægelse ala Motown. Ventura var den ubestridte "King of Merengue" i 3 årtier, støttet af "pay-as-you-play" (payola) radiofremmende system, der stadig er i kraft i dag.
I 1970'erne og 1980'erne vendte opmærksomheden sig fra Ventura til Wilfrido Vargas, trompetisten og komponisten, der primært var ansvarlig for at bringe merengue til et internationalt publikum.
Ventura havde taget det første skridt i at modernisere merengue, men Vargas tog det et skridt videre. Han øgede tempoet til, hvad det er i dag - en karakteristisk galopphastighed. Derefter begyndte han at fusionere den forudsigelige musik med latinamerikanske rytmer såsom colombianske cumbia, reggae og til sidst føjede hiphop og rap til blandingen. Han udvidede også musikkens appel ved at dække velkendte latinamerikanske ballader i merengue-stilen.
Der var mange merengue-stjerner, der gjorde krav på berømmelse i løbet af 1990'erne, herunder Jossie Esteban y La Patrulla 15, Sergio Vargas og Bonny Cepeda, men vokalisten - og en af de få kvindelige merengue-kunstnere - der fangede offentlighedens opmærksomhed var Milly Quezada.
I kamp om titlen "Queen of Merengue" med Puerto Ricos Olga Tanon fik Milly Quezada sin start som hovedsanger for Milly y Los Vecinos, som, mens den var baseret i New York, beviste, at merengue kunne være populær og succesfuld i enklaven Puerto Rican salsa.
Olga Tanon, Elvis Crespo og spredningen af Merengue
Merengue havde en kamp op ad bakke, der fangede i New York, men den gjorde endelig succesfuldt indtog blandt den dansegale befolkning mod slutningen af 1980'erne. Med til at fremme merengues popularitet var den store tilstrømning af dominikanere til den Puerto Rican dominerede by. Med tiden vandt den dominikanske merengue lige fod med Puerto Ricansk salsa romantica både i dancehallerne og i radioen.
Da merengues popularitet steg med New Yorks Puerto Rican-befolkning, begyndte den caribiske ø at afføde sine egne merengue-stjerner. Den øverste blandt dem er Olga Tanon, den anden "Queen of Merengue" og nok den kunstner, der er mest ansvarlig for at promovere genrens popularitet i selve Puerto Rico. Tanons stil er unik og vild, hendes contralto stemme er stærk og hendes musik går ofte gennem stilarter fra elektronisk til flamenco.
Elvis Crespo ramte den Puerto Ricanske merengue-scene med et stort brag. Mens hans musikalske stil minder om Tanons, er hans look unikt med karakteristisk langt, glat sort hår og vilde, trippy løjer. Crespo sang oprindeligt med Grupo Mania, før han brød ud på egen hånd i 1998. Hans debutalbum var det massive hit, "Suavemente."
Her er nogle forslag til albums, der er repræsentative for merengue-kunstnerne i denne artikel. Det vil give dig mulighed for at lytte til hver af kunstnerne og give dig en fornemmelse af ændringerne i genren med hver efterfølgende bølge af stilistisk udvikling.
