Begrebet "swing" har brede associationer. For det første refererer det til en særlig rytmisk stilart, der er baseret på en triplet-underinddeling af beatet. Denne fremdriftseffekt blev introduceret af stride pianister i 1920'erne og har været et fælles træk ved jazz gennem årtierne.
Men swing refererer også til den stil af jazz, der var populær fra omkring 1930 indtil omkring Anden Verdenskrig. Swingmusik blev for det meste fremført af store bands og nåede et bredt publikum over radioen, på plader og i dansesale landet over.
Big Bands
Før 1930'erne, små ensembler, normalt bestående af en trompet, trombone, klarinet, tuba eller bas, banjo eller klaver og trommer, udført jazz. Hvert instrument havde en specifik rolle i ensemblet, og bortset fra melodien blev dele ofte improviseret. Denne sektionaliserede tilgang blev overført til swingmusikkens store bands. Men i stedet for et lille ensemble indeholdt swingmusikken en sektion på tre eller fire trompetister, tre eller fire trombonister, fem saxofonister, der ofte doblede på klarinetter, et klaver, en bassist i stedet for en tubaspiller, en guitarist og en trommeslager.
Swingbandarrangementer var for en stor del sammensat, ofte af simpelt, gentaget materiale eller "riffs", der vekslede mellem kontrapunktiske linjer og intense unisone rytmer. Improvisation havde også en fremhævet rolle, og solister spillede, mens resten af bandet, bortset fra rytmesektionen, droppede ud eller spillede arrangerede baggrundslinjer.
Swingmusikkens popularitet
En forklaring på swingmusikkens popularitet er, at dens køreintensitet og forladthed repræsenterede glæde og frihed i en tid, hvor landet var gennemsyret af hårde tider. Den store depression fik amerikanerne til at lide, og at danse til swingmusik var en måde for folk at glemme deres bekymringer. I løbet af 1930'erne kom swing til at symbolisere glæde og lethed, hvis vægt blev afspejlet i Duke Ellingtons stykke, "It Don't Mean a Thing (If It Ain't Got That Swing)."
Vigtige swingmusikere
- Grev Basie: Grev Basie, der anses for at være en af de bedste bandledere inden for jazz, ledede sit orkester i næsten 50 år. Hans band var kendt for at spille enkle, ofte bluesagtige arrangementer, hvor fokus var på den nemme rytmiske følelse, et aspekt af swing, som bands i området stræbte efter at opnå.
- Gene Krupa: Krupa blev berømt i 1930'erne, mens han spillede trommer med Benny Goodmans band. Han havde en flamboyant stil, hvilket fremgår af optagelser som Goodmans "Sing, Sing, Sing." Han betragtes som en af de mest indflydelsesrige trommeslagere i jazz, ikke kun for hans spil, men også for hans rolle i standardisering af jazztrommespil teknik.
- Buddy Rich: Richs kraftfulde og hurtige trommespil gjorde ham til en af de mest berømte bigbandtrommeslagere. Han spillede med Artie Shaw, Benny Carter og Frank Sinatra. Han førte også sit eget succesrige bigband ind i 1980'erne, år efter swingets storhedstid.
- Freddie Green: Freddie Green, der er kendt for at definere rollen som guitar i et bigband-miljø, nød en 50-årig karriere med Count Basies orkester. Hans guitarspilstil var kendt for sin harmoniske præcision og den måde, den greb ind i trommerne.
- Tommy Dorsey: Dorseys karakteristiske lyriske trombonespil gjorde hans big band til et af de mest populære under swing-æraen. Hans band indeholdt Buddy Rich, Gene Krupa, Frank Sinatra og mange andre topmusikere.
