New Orleans i de første to årtier af det 20. århundrede var en musikalsk smeltedigel af musikalske stilarter. Afrikansk musik var stadig fremtrædende, da trommespil og dans var nogle af de få friheder, der blev tilladt slaver før frigørelsen. Ragtime var populær, og dens up-tempo og synkoperede rytmer havde en dyb indflydelse på senere stilarter.
Militære marchorkestre var begyndt at påvirke New Orleans musik, med hensyn til musikalske former og også typer af instrumenter der var tilgængelige. Fællesskaber dannede brass bands, der spillede og marcherede i parader for at ledsage begravelser og helligdage. Musikere baseret i red light district i New Orleans, kendt som "Storyville", kombinerede disse stilarter med blues og improvisation, og udviklede de første former for jazz i barer og bordeller.
Hot Jazz
Tidlig jazz kaldes ofte "Hot Jazz" og nogle gange "Dixieland-musik." Det inkorporerede det hurtige og livlige ragtimes natur og brugen af trompeter, tromboner, trommer, saxofoner, klarinetter, banjoer og enten en bas eller en tuba. I modsætning til klassisk musik og ragtime var der også lagt vægt på improvisation i modsætning til skriftlige arrangementer. Nogle dele af stykkerne involverede kollektiv improvisation, og andre indeholdt solister, som stræbte efter virtuositet.
Stride klaver
Direkte påvirket af ragtime, den skridt klaverstil blev populær i New York under Første Verdenskrig. Skridtstykker er kendetegnet ved en baslinje med en halv tone puls spillet i venstre hånd, mens melodien og akkorderne spilles i højre hånd. Udtrykket "skridt" kommer fra venstre hånds handling, når den slår en bastone og derefter bevæger sig hurtigt op på klaviaturet for at slå akkordtoner på hvert andet slag. Stride-pianister inkorporerede også improvisation og bluesmelodier og var opsatte på teknisk dygtighed.
Baner Vejen
Hot jazz-grupper og stride-pianister turnerede ofte landet rundt i vaudeville-akter og udviklede tilhængere i hele syden og i byer som Chicago, Detroit, New York og Kansas City. Bands i disse regioner blev dannet, efterhånden som jazz blev mere og mere populær og fyldte snart æteren og dancehallerne, der førte ind i swing-æraen.
Tidlige jazzmusikere
- Louis Armstrong – Armstrong, der hurtigt steg til berømmelse på grund af hans unikke melodiske tilgang og tekniske dygtighed, var en hot jazz trompetist og sanger i New Orleans, der var medvirkende til at sprede musikkens popularitet over hele Land.
- Bix Beiderbecke – Stærkt påvirket af Armstrong var Beiderbecke en kornetspiller, hvis rent improviserede melodier havde en indflydelse, der varede ind i swing-æraen og videre.
- Fedt Waller – en sprudlende performer og komponist, der var en mester i stride klaver. Han komponerede "Jitterbug Waltz", "Honeysuckle Rose" og "Opfører sig ikke forkert.”
- Kid Ory – en trombonist og bandleder, Kid Ory er krediteret for at udvikle bagklappens spillestil, hvilket er når trombonisten improviserer en simpel rytmisk linje under melodien i tidlig jazz ensembler. Louis Armstrong, King Oliver og Sidney Bechet spillede i Orys band i New Orleans.
- Sidney Bechet – Den første saxofonist, der udviste store tekniske og improvisationsevner, Bechet var en tidlig jazzmusiker, hvis indflydelse strakte sig ind i senere perioder af jazzen.
