Starter med en alder af bebop, ophørte jazzen med at henvende sig til det populære publikum og handlede i stedet udelukkende om musikken og de musikere, der spillede den. Siden da har jazz været symbolsk forbundet med borgerrettighedsbevægelsen.
Musikken, som appellerede til både hvide og sorte, gav en kultur, hvor kollektivet og individet var uadskillelige. Det var et rum, hvor en person blev bedømt ud fra deres evner alene, og ikke efter race eller andre irrelevante faktorer. "Jazz," skriver Stanley Crouch, "forudsagde borgerrettighedsbevægelsen mere end nogen anden kunst i Amerika."
Ikke alene var jazzmusikken i sig selv en analogi til borgerrettighedsbevægelsens idealer, men jazzmusikere tog selv sagen op. Ved at bruge deres berømthed og deres musik fremmede musikere racelighed og social retfærdighed. Nedenfor er blot nogle få tilfælde, hvor jazzmusikere talte for borgerrettigheder.
Louis Armstrong
Selvom det nogle gange blev kritiseret af aktivister og sorte musikere for at spille ind i en "onkel Tom" stereotype ved at optræde for hovedsageligt hvidt publikum,
Min eneste synd
Er i min hud
Hvad har jeg gjort
At være så sort og blå?
Teksterne, ude af konteksten af showet og sunget af en sort performer i den periode, var en risikabel og vægtig kommentar.
Armstrong blev kulturambassadør for USA under den kolde krig og optrådte med jazz over hele verden. Som reaktion på den stigende uro, der svirrede omkring desegregeringen af offentlige skoler, var Armstrong åbenlyst kritisk over for sit land. Efter Little Rock-krisen i 1957, hvor Nationalgarden forhindrede ni sorte elever i at komme ind på en gymnasieskole, Armstrong aflyste en tur til Sovjetunionen og sagde offentligt: "Som de behandler mit folk i Syden, kan regeringen gå til helvede."
Billie Holiday
Billie Holiday inkorporerede sangen "Strange Fruit" på sin sætliste i 1939. "Strange Fruit" er tilpasset fra et digt af en high school-lærer i New York, og er inspireret af lynchningen af to sorte i 1930, Thomas Shipp og Abram Smith. Den sammenstiller det forfærdelige billede af sorte kroppe, der hænger fra træer, med en beskrivelse af det idylliske syd. Holiday leverede sangen aften efter aften, ofte overvældet af følelser, hvilket fik den til at blive en tidlig hymne borgerrettigheder bevægelser.
Teksten til "Strange Fruit" inkluderer:
Sydlige træer bærer mærkelig frugt,
Blod på bladene og blod ved roden,
Sorte kroppe svinger i den sydlige brise,
Mærkelig frugt hænger fra poppeltræerne.
Pastoral scene i det galante syd,
De svulmende øjne og den snoede mund,
Duft af magnolia, sød og frisk,
Så den pludselige lugt af brændende kød.
Benny Goodman
Benny Goodman, en fremtrædende hvid bandleder og klarinettist, var den første til at hyre en sort musiker til at være en del af hans ensemble. I 1935 gjorde han pianisten Teddy Wilson til medlem af sin trio. Et år senere tilføjede han vibrafonisten Lionel Hampton til lineuppet, som også omfattede trommeslageren Gene Krupa. Disse skridt var med til at presse på for raceintegration i jazzen, som tidligere ikke kun var tabu, men endda ulovligt i nogle stater.
Goodman brugte sin berømmelse til at sprede påskønnelse af sort musik. I 1920'erne og 30'erne bestod mange orkestre, der markedsførte sig selv som jazzbands, kun af hvide musikere. Sådanne orkestre spillede også en mawkish musikstil, der kun trak sparsomt fra den musik, som sorte jazzbands spillede. I 1934, da Goodman begyndte et ugentligt show på NBC-radioen kaldet "Let's Dance", købte han arrangementer af Fletcher Henderson, en fremtrædende sort bandleder. Hans spændende radiopræstationer af Hendersons musik bragte sorte musikeres bevidsthed om jazz til et bredt og hovedsagelig hvidt publikum.
Duke Ellington
Duke Ellington's engagement i borgerrettighedsbevægelsen var kompliceret. Mange mente, at en sort mand af en sådan agtelse burde være mere åbenmundet, men Ellington valgte ofte at forblive stille i spørgsmålet. Han nægtede endda at være med Martin Luther Kings 1963-march mod Washington, D.C.
Imidlertid håndterede Ellington fordomme på subtile måder. Hans kontrakter fastslog altid, at han ikke ville spille for adskilte publikummer. Da han i midten af 1930'erne turnerede sydpå med sit orkester, lejede han tre togvogne, hvori hele bandet rejste, spiste og sov. På denne måde undgik han forståelsen af Jim Crow-lovene og aftvang respekt for sit band og sin musik.
Ellingtons musik selv gav næring til Black stolthed. Han omtalte jazz som "afrikansk-amerikansk klassisk musik" og stræbte efter at formidle Black-oplevelsen i Amerika. Han var en figur fra Harlem-renæssancen, en kunstnerisk og intellektuel bevægelse, der fejrede sort identitet. I 1941 komponerede han partituret til musicalen "Jump for Joy", som udfordrede traditionel repræsentation af sorte i underholdningsindustrien. Han komponerede også "Black, Brown, and Beige" i 1943 for at fortælle en historie om amerikanske sorte gennem musik.
Max Roach
En innovator af bebop-trommespil, Max Roach var også en åbenhjertig aktivist. I 1960'erne indspillede han We Insist! Freedom Now Suite (1960), med hans kone på det tidspunkt og medaktivisten Abbey Lincoln. Værkets titel repræsenterer den øgede inderlighed, som 60'erne bragte til borgerrettighedsbevægelsen, da protester, modprotester og vold tog til.
Roach indspillede to andre album, der satte fokus på borgerrettigheder: Speak Brother Speak (1962) og Løft hver stemme og syng (1971). Roach fortsatte med at optage og optræde i de senere årtier, og viede også sin tid til at holde foredrag om social retfærdighed.
Charles Mingus
Charles Mingus var kendt for at være vred og åbenmundet på tribunen. Et udtryk for hans vrede var bestemt berettiget, og det kom som svar på Little Rock Nine-hændelsen i 1957 i Arkansas da guvernør Orval Faubus brugte nationalgarden til at forhindre sorte studerende i at komme ind på en nyligt desegregeret offentlig højskole skole.
Mingus viste sin forargelse ved begivenheden ved at komponere et stykke med titlen "Fables of Faubus." Teksterne, som han også skrevet, tilbyder nogle af de mest åbenlyse og hårdeste kritik af Jim Crows holdninger i hele jazzen aktivisme.
Tekst til "Fables of Faubus":
Åh, Herre, lad dem ikke skyde os!
Åh, Herre, lad dem ikke stikke os!
Åh, Herre, lad dem ikke tjære og fjer os!
Åh, Herre, ikke flere hagekors!
Åh, Herre, ikke mere Ku Klux Klan!
Nævn mig en der er latterlig, Danny.
Guvernør Faubus!
Hvorfor er han så syg og latterlig?
Han vil ikke tillade integrerede skoler.
Så er han et fjols! Åh Boo!
Boo! Nazi-fascistiske supremacister
Boo! Ku Klux Klan (med din Jim Crow-plan)
"Fables of Faubus" dukkede oprindeligt op på Mingus Ah Um (1959), selvom Columbia Records fandt teksterne så ophidsende, at de nægtede at lade dem optage. I 1960 indspillede Mingus imidlertid sangen til Candid Records, tekster og det hele, på Charles Mingus præsenterer Charles Mingus.
John Coltrane
Selvom John Coltrane ikke var en åbenhjertig aktivist, var han en dybt åndelig mand, der mente, at hans musik var et redskab til budskabet om en højere magt. Coltrane blev tiltrukket af borgerrettighedsbevægelsen efter 1963, som var året, hvor Martin Luther King holdt sin "I Have a Dream"-tale under den 28. august i Washington. Det var også året, hvor hvide racister placerede en bombe i en kirke i Birmingham, Alabama, og dræbte fire unge piger under en søndagsgudstjeneste.
Året efter spillede Coltrane otte benefiskoncerter til støtte for Dr. King og borgerrettighedsbevægelsen. Han skrev en række sange dedikeret til sagen, men hans sang "Alabama", som blev udgivet den Coltrane Live på Birdland (Impuls!, 1964), var særligt gribende, både musikalsk og politisk. Noterne og formuleringen af Coltranes linjer er baseret på de ord, Martin Luther King talte ved mindehøjtideligheden for de piger, der døde i bombeattentatet i Birmingham. Ligesom Kings tale eskalerer i intensitet, mens han flytter sit fokus fra drabet til den bredere borgerrettighedsbevægelse, Coltranes "Alabama" afgiver sin klagende og afdæmpede stemning for en knitrende bølge af energi, der afspejler den styrkede beslutsomhed for retfærdighed.
