Født i Amerika kan jazz ses som en afspejling af den kulturelle mangfoldighed og individualisme i dette land. Kernen er åbenhed over for alle påvirkninger og personligt udtryk gennem improvisation. Gennem sin historie har jazzen spredt sig over populærmusikkens og kunstmusikkens verdener, og den har udvidet sig til et punkt, hvor dens stilarter er så varierede, at én kunstner kan lyde fuldstændig uden relation til en anden. Først opført i barer kan jazz nu høres i klubber, koncertsale, universiteter og store festivaler over hele verden.
Jazzens fødsel
New Orleans, Louisiana, var omkring begyndelsen af det 20. århundrede en smeltedigel af kulturer. En stor havneby, folk fra hele verden samles der, og som et resultat bliver musikere udsat for en række forskellige musik. Europæisk klassisk musik, amerikansk blues og sydamerikanske sange og rytmer kom sammen for at danne det, der blev kendt som jazz. Oprindelsen af ordet jazz er meget omstridt, selvom det menes at have været et seksuelt udtryk.
Louis Armstrong
En ting, der kendetegner jazzmusikken, er dens fokus på improvisation. Louis Armstrong, en trompetist fra New Orleans og derefter Chicago, betragtes som faderen til moderne jazzimprovisation. Hans trompetsoloer var melodiske og legende og fyldt med energi, der kun kunne følge af at blive komponeret på stedet. Armstrong, som var leder af flere grupper i 1920'erne og 30'erne, inspirerede utallige andre til at gøre musikken til deres egen ved at udvikle en personlig improvisationsstil.
Udvidelse af jazz
Takket være tidlige plader kunne Armstrongs og andres musik i New Orleans nå et bredt radiopublikum. Musikkens popularitet begyndte at stige ligesom dens sofistikerede, og store kulturelle centre rundt om i landet begyndte at byde på jazzbands. Chicago, Kansas City og New York havde de mest blomstrende musikscener i 1940'erne, hvor dansesale var fyldt med fans, der kom for at se store jazzensembler. Denne periode er kendt som swing-æraen, der refererer til de små "swing"-dansrytmer, der anvendes af Big Bands.
Benny Goodman populariserede musikken for hvidt publikum. Andre indflydelsesrige bandledere var Cab Calloway og Count Basie.
Billie Holiday
En af de største jazzvokalister fra 1930'erne til 1950'erne, Billie "Lady Day" Holiday kunne vride enorme følelser ud af ethvert ord i en jazzmelodi. Hun lavede sine første indspilninger med Benny Goodman, men fandt bredere berømmelse med Count Basies orkester.
Duke Ellington
Den indflydelsesrige bandleder, komponist af amerikanske standarder og pianisten Duke Ellington var en pioner i Big Band-æraen, og hans band varede i mere end 50 år med base i New York, selvom de turnerede i hele verden. Han er bredt kendt som USA's største komponist. Hans karriere startede i 1920'erne og strakte sig ind i 1970'erne.
Bebop
Big Bands gav musikere mulighed for at eksperimentere med forskellige tilgange til improvisation. Mens medlemmer af et Big Band, saxofonist Charlie Parker og trompetist Svimmel Gillespie begyndte at udvikle en meget virtuos og harmonisk avanceret stil kendt som "bebop", en onomatopoeisk reference til de rytmiske slag, der høres i musikken. Parker og Gillespie fremførte deres musik i små ensembler over hele landet, og musikere strømmede til for at høre den nye retning, jazzen tog. Den intellektuelle tilgang og tekniske facilitet hos disse bebop-pionerer sætter standarden for nutidens jazzmusikere. Andre bebop-influentere inkluderer Thelonious Monk og Max Roach.
Ella Fitzgerald
En af jazzens mest populære sangere i 50 år var Ella Fitzgerald, som solgte 40 millioner plader i sin levetid og turnerede landet bredt og ledede sit eget band. Hun startede sin karriere under Big Band-æraen, men tilpassede sig bebop og andre stilarter og blev en pioner inden for scat-sang.
Miles Davis
I 1944 sluttede Miles Davis sig til Charlie Parkers band (hans idol), men det varede ikke længe, før hans eksperimenter og improvisation fik ham til at fronte sine egne projekter. (Se "Kind of Blue", det mest solgte jazzalbum nogensinde.) Hans 1960'er kvintet, som inkluderede John Coltrane, hyldes som en af de mest indflydelsesrige inden for jazz - og det var endda før han indspillede "Bitches Brygge."Han er den mest indflydelsesrige jazzkunstner i anden halvdel af det 20. århundrede på grund af hans konstante genopfindelse af sig selv og jazzmusikken.
Jazz i dag
Jazz er en højtudviklet kunstform, der fortsætter med at udvikle sig og udvides i adskillige retninger. Musikken i hvert årti lyder frisk og adskilt fra den musik, der gik forud. Siden beboppens dage har jazzscenen inkluderet avantgardemusik (Sun Ra, Charles Mingus, Eric Dolphy, Ornette Coleman), latinjazz (Tito) Puente, Stan Getz, Cal Tjader, Mongo Santamaria, Poncho Sanchez) jazz/rock-fusion (Herbie Hancock, Chick Corea, Freddie Hubbard) og utallige andre stilarter. Jazz i dag er så forskelligartet og bred, at der er noget interessant at finde i enhver kunstners stil.
