Keith Whitley var godt på vej til at blive en bonafide country superstjerne på tidspunktet for hans alt for tidlige død i 1989. Han steg til berømmelse i 1980'erne takket være sin silkebløde barytonstemme, der ramte en akkord blandt lyttere, og han fortsætter med at påvirke en hel generation af entertainere årtier efter hans død.
Whitley var en del af neotraditionelt land bevægelse. Hans alsidighed som performer gjorde det muligt for ham at synge bløde ballader og hårde honky tonk-numre med lethed, hvilket satte ham i godt selskab med andre countrysangere fra 80'erne og neo-traditionalister som f.eks. George-strædet, Ricky Van Shelton og Randy Travis.
Whitleys tidlige liv
Jackie Keith Whitley blev født den 1. juli 1955 og voksede op i Sandy Hook, Kentucky. Han begyndte at synge som barn, og han havde lært at spille guitar, da han var otte. Han sang på en Charleston, West Virginia radiostation inden for et år. Han dannede sin første gruppe, et bluegrass-band, i en alder af 13.
Et par år senere dannede han Lonesome Mountain Boys med en ven
Clinch Mountain Boys
Ralph Stanley søgte at sætte sit band sammen igen i 1969 efter hans bror og bandkammerat Carters død. Han bad Whitley og Skaggs om at slutte sig til hans gruppe, Clinch Mountain Boys. Whitley og Skaggs tog imod tilbuddet og begyndte at optræde med bandet året efter. Whitley optrådte med Clinch Mountain Boys de næste to år, og de indspillede syv albums, bl.a Græder fra korset, som blev kåret som årets Bluegrass Album i 1971.
Whitley forlod gruppen i 1973 og brugte de næste par år på at hoppe fra band til band, kun for at vende tilbage til Clinch Mountain Boys i 1975. Han blev hos dem i to år mere. De udgav hele fem nye albums, hvorefter Whitley forlod gruppen for anden gang i 1978 for at slutte sig til New South, J.D. Crowe's Band. Gruppen kombinerede bluegrass og country og udgav tre albums mellem 1978 og 1982.
Whitleys solokarriere
Whitley forlod New South i 1982 og flyttede til Nashville, Tennessee i 1983 i håb om at starte en solokarriere. Han skrev under med RCA Records og udgav sin første solo-indsats, den Svær handling at følge EP, i 1984. Den honkytonk-tunge EP var ikke en ideel introduktion, men han fulgte op i 1985 med L.A. til Miami. Hans debutalbum var uden tvivl hans gennembrud og affødte nr. 14 singlen "Miami, My Amy" og Top 10 hits "Ten Feet Away", "Homecoming '63" og "Hard Livin'." Han giftede sig den næste med countrystjernen Lorrie Morgan år.
L.A. til Miami var en stor succes, men Whitley var ikke fan af albummets alt for polerede lyd. Han indspillede sin tredje soloindsats i 1987, men han syntes, det lød lige så overdrevet som hans sidste udgivelse, og han overbeviste sit pladeselskab om at skrinlægge det.
Whitley slog sig derefter sammen med en ny producer, Garth Fundis, og de to fortsatte med at skabe 1988'erne Luk ikke dine øjne. Det producerede tre nr. 1 hitsingler i træk: "Luk ikke dine øjne", "Når du overhovedet ikke siger noget" og "I Wonder Do You Think of Me".
Whitleys død
Luk ikke dine øjne var en stor kommerciel succes, der cementerede Whitleys status som et af landets mest lovende nye ansigter, men tingene var ikke så lovende bag kulisserne.
Whitley led af et alvorligt tilfælde af alkoholisme. Han havde været alkoholiker i det meste af sit liv. Han begyndte at drikke som teenager til sine bluegrass-shows, og han jojolede med ædruelighed i årevis. Han led også af depression, hvilket gjorde det endnu sværere at holde op. Whitley skjulte sin vane ved at drikke alene. Hustruen Lorrie Morgan havde forsøgt og mislykkedes mange gange at få ham ædru. Hans alkoholisme blev så slem, at Morgan bandt deres ben sammen om natten, så hun vidste, om han prøvede at komme ud af sengen for at drikke.
Whitley døde den 9. maj 1989 i Nashville efter en weekend med fest. Han var 33 år gammel. Hans officielle dødsårsag er alkoholforgiftning. Hans promille var 0,47 procent, mere end seks gange statens nuværende lovlige grænse på 0,08 procent.
Hans posthume karriere
Whitleys karriere har varet længe efter hans alt for tidlige død. Han havde netop pakket sit fjerde studiealbum, Jeg spekulerer på, tænker du på mig, på tidspunktet for hans død. Albummet blev udgivet tre måneder efter, at han døde og producerede hits "I Wonder Do You Think of Me" og "It Ain't Nothin'", hvilket bringer hans række af nr. 1 hitsingler op på fem.
Største hits fulgte i 1990 og toppede som nr. 5 på Billboard Top Country Albums-hitlisten og blev platin. Albummet indeholder de nye sange "Tell Lorrie I Love Her", som Whitley skrev og indspillede i sit hjem, og "Til a Tear Becomes a Rose", en duet med Morgan. Morgan fik kontrol over sin mands navnebror efter hans død og optog hendes stemme sammen med hans til nummeret. Den blev udgivet som single, toppede som nr. 13 og indbragte Morgan og hendes afdøde mand en 1990 CMA Award for bedste vokalsamarbejde.
RCA blev derefter frigivet Kentucky Bluebird, en samling af forestillinger og uudgivet materiale fra Whitleys dage med Clinch Mountain Boys. I 1994 organiserede Morgan flere af de største navne inden for country og bluegrass til at indspille Keith Whitley: A Tribute Album. Albummet inkluderer optrædener af Ricky Skaggs, Alan Jackson og Alison Krauss og Union Station, samt fire tidligere ikke-udgivne numre, Whitley indspillede i 1987. Hvor end du er i aften blev udgivet i 1995, som Morgan producerede, og den indeholder restaurerede demoer.
I løbet af det sidste årti har flere filmprojekter om Whitleys liv været rygter på vej, selvom intet er blevet bekræftet.
