En af de fineste skuespillere i sin generation, Richard Burton var også en af de mest berygtede. Uanset om det var hans mange dalliances med kvinder, hans nætter med druk og hygge med kohorter Richard Harris, Oliver Reed og Peter O'Toole, eller hans ekstravagante ægteskab med Elizabeth Taylor, levede Burton et liv, som få kunne forestille.
Undervejs leverede han naturligvis en række præstationer af høj kaliber. Burton blev nomineret til syv Oscar-priser – seks for bedste mandlige hovedrolle og én for bedste mandlige birolle – men vandt aldrig. Her er ni klassiske film med det bedste fra Richard Burton.
"Kåben" - 1953
Efter at have skabt sig navn på scenen og skærmen i sit hjemland England, fik Burton sin Hollywood-debut i hittet "My Cousin Rachel", som gav ham hans første Oscar-nominering. Men det var hans førende optræden i det bibelske epos fra 1953, "The Robe", der gjorde ham til en stjerne. Burton spillede en dekadent romersk tribune, som Pontius Pilatus (Richard Boone) havde til opgave at føre tilsyn med Kristi korsfæstelse. Men efter at have vundet Kristi kappe i et terningespil, begynder han at mærke dens mystiske kraft og bliver en hengiven tilhænger, der i sidste ende ofrer sit eget liv for sin frelser. Rollen var oprindeligt beregnet til Tyrone Power, men Burton trådte til og udnyttede sin mulighed bedst muligt, tjene sin anden Oscar-nominering og modtage et kontrakttilbud på $1 million (en lille formue tilbage derefter). Burton mistede Oscaren til William Holden og afviste kontrakten, selvom han senere genovervejede.
"Lig tilbage i vrede" - 1958
En forløber for køkkenvask-bevægelsen i 1960'ernes England, "Look Back in Anger" cast Burton som Jimmy Porter, en vred ung mand - skuespilleren var faktisk 33 på det tidspunkt - som er universitetsuddannet, men ikke i stand til at gøre det bedre end at få en blå krave levende. Jimmys håbløse tilværelse holder ham nede det meste af tiden, hvilket fører til, at han bliver verbalt voldelig over for sin kone, Alison (Mary Ure). Alison har fået nok og går på insisteren af sin bedste veninde, Helena (Claire Bloom). Til gengæld forelsker Jimmy sig i Helena, kun for at få Alison til at vende tilbage og komplicere hans i forvejen svære liv med nyheder om en abort. Optaget i skarp sort-hvid var "Look Back in Anger" et dystert blik på livet for en arbejdende stiv, der affødte de såkaldte angry young man-film fra det følgende årti. Selvom filmen var et kommercielt flop, forblev Burton eminent stolt af sit arbejde.
"Cleopatra" - 1963
Burton var mere berygtet end berømt og blev castet til at spille Marc Antony for Elizabeth Taylor's Cleopatra i dette massivt epos det kostede svimlende 44 millioner dollars at lave – et prisskilt, der næsten slog 20th Century Fox konkurs på trods af, at "Cleopatra" var den mest indtjenende film i 1963. Men det var Burtons affære bag kulisserne med sin medstjerne, der blev Hollywood-legendens ting. På det tidspunkt havde Burton været gift med skuespillerinden Sybil Williams i næsten 14 år, mens Taylor var gift med Eddie Fisher - hendes fjerde. Deres affære blev offentligt kendt under produktionen og forårsagede noget af en skandale. Selv Vatikanet og den amerikanske kongres trådte ind for at fordømme deres utroskabelige romantik. Alligevel bragte reklamen publikum til biograferne i hobetal og hjalp med at afværge fuldstændig økonomisk ruin til studiet. Som helhed var "Cleopatra" et studie i modsætninger. Det var årets topindtjener, men et økonomisk flop. Det var en historisk unøjagtig film, der var orienteret af historikere og kritikere. Men den fik ni Oscar-nomineringer og vandt fire. Uanset hvad levede filmen videre som en af de mest berømte produktioner i Hollywoods historie, mens den ændrede karrieren for både Burton og Taylor.
"The Night of the Iguana" - 1964
I samarbejde med direktør John Huston, leverede Burton en af de bedste præstationer i sin karriere i denne tilpasning af Tennessee Williams' melodramatiske moralske skuespil, der foregår i en mexicansk kystby. Burton spillede en alkoholiseret afviklet præst, der blev rejseleder, som engagerer sig i en række romantiske møder med en gruppe af skolelærere og møder den undertrykte kunstner (Deborah Kerr) på et nedslidt hotel, der drives af en lummer enke (Ava Gardner), der tilfældigvis er i elsker med ham. Naturligvis kæmper alle med indre dæmoner og seksuelle spændinger. Et kommercielt og kritisk hit, "The Night of the Iguana" var en af de bedre tilpasninger af Williams værk og opnåede fire Oscar-nomineringer, men ingen til Burton.
"Spionen der kom ind fra kulden" - 1965
Bearbejdet fra John Le Carre-romanen, "The Spy Who Came in From the Cold" spillede Burton i hovedrollen som Alec Leamas, en tidligere hans største britisk spion på randen af pensionering, der trækkes fra feltet og får til opgave at infiltrere Østtyskland, mens han udgiver sig for at være en afhopper. Men når han først er bag jerntæppet, finder Leamas ud af, at hans opgave er et trick for at sætte ham op som en brik for en større operation. Burton lavede spionagethrilleren, mens han var på pause fra sin Tony-nominerede præstation i John Gielguds regi af "Hamlet" og opnåede sin fjerde nominering for bedste mandlige hovedrolle ved Oscar-uddelingen. Endnu en gang tabte han Oscar, denne gang til Lee Marvins dobbeltroller i "Cat Ballou".
"Hvem er bange for Virginia Woolf?" – 1966
Aldrig før i biografen var ægteskab blevet vist i et så barskt og grimt lys, som det var i "Who's Afraid of Virginia Woolf?" Mike Nichols' bearbejdelse af Edward Albees brændende spil. Filmen var banebrydende for sin brug af bandeord, takket være den gamle produktionskode, der blev kastet til side af den nye MPAA-præsident Jack Valenti, og vakte opsigt blandt konservative grupper. "Hvem er bange for Virginia Woolf?" skildrede Burton og Elizabeth Taylor som George og Martha, et midaldrende ægtepar, hvis liv er gået tabt i et hav af sprut og skuffelse. Put-upon George har ikke levet op til sit potentiale og forbliver fast som lektor på sit universitet, mens bitre Martha beklager sin manglende ambition. De to nåler sadistisk hinanden i løbet af en alkohol-drevet nat med "få gæsterne" og "pukkel værtinden", mens de underholdt et ungt par (George Segal og Sandy Dennis), der var fuldstændig uforberedt på deres galskab. Burtons præstation indbragte ham den femte Oscar-nominering i hans karriere, men det var Taylors tour-de-force præstation som den syrespundende Martha, der bragte Oscar til parrets hjem.
"Hvor Eagles Dare" - 1968
I begyndelsen af 1970'erne begyndte Burton at tage middelmådige roller for at finansiere den ekstravagante livsstil, han og Taylor førte. De fleste af disse var kritiske og box office duds, der skadede hans karriere. Men han nød et sidste stort blockbuster-hit med "Where Eagles Dare", en anspændt Spionagethriller fra Anden Verdenskrig om et hold af allierede specialstyrker, der fik den umulige opgave at infiltrere en uigennemtrængelig nazistisk fæstning for at redde en tilfangetaget amerikansk general (Robert Beatty). Burton spillede en britisk officer, der ledede det allierede hold, som for det meste består af britiske soldater, men som omfatter en enlig amerikaner (Clint Eastwood), som viser sig at være den eneste mand, han kan stole på. En højoktan actionthriller fra start til slut, "Where Eagles Dare" indeholdt en række dødsforagtende stunts og sekvenser på kanten af sædet, der kulminerede i et sidste twist, som få kunne se komme. På trods af sin succes markerede filmen begyndelsen på slutningen for Burtons karriere, samtidig med at den hjalp med at øge Eastwoods fremgang i rækkerne.
"Equus" - 1977
I midten af 1970'erne nåede Burtons filmkarriere sit laveste punkt efter en række usædvanlige film som "The Klansman" og "Exorcist II: The Heretic". Han vendte tilbage til scenen efter en 12-årig "Equus", hvor han var en psykiater, der forsøgte at afdække årsagen til, at en ung dreng lemlæstede seks heste, hvilket førte ham til at opdage hans hemmeligheder egen. Burton genoplivede rollen for filmatiseringen fra 1977 instrueret af Sidney Lumet, som fik hård kritik fra nogle dyregrupper for sin realistiske skildring af lemlæstelserne. Burtons portrættering af en mand, hvis liv og ægteskab er fyldt med tristhed og vrede, gav ham hans syvende og sidste Oscar-nominering og blev hyldet som hans sidste store præstation.
"Nitten Eighty-Four" - 1984
Efter adskillige mere middelmådige præstationer lykkedes det Burton at gå ud på en høj tone med "Nineteen Eighty-Four." Michael Radfords fremragende tilpasning af George Orwells dystopiske roman om totalitarisme, der overtager western civilisation. Burton spillede medlem af det indre parti, O'Brien, på én gang en sadistisk, men faderlig skikkelse, der hjælper med at genopdrage Winston Smith (John Hurt), en kontorist i Sandhedsministeriet anholdt af Tankepolitiet for at bryde loven ved at forelske sig i en kollega (Suzanna Hamilton). I kroniske smerter gennem hele produktionen arbejdede skuespilleren sig igennem og leverede endnu en fin præstation, en der viste sig at være hans sidste. Burton døde den aug. 5, 1984 fra en hjerneblødning blot to måneder før filmens udgivelse. "Nineteen Eighty-Four" blev et kritisk hit og tillod Burton et sidste øjebliks anerkendelse.
