En undergenre af drama, melodramaet var en populær form under den klassiske æra, hvor historierne blev forbedret og nogle gange overdrevet for at trække i publikums hjertestrenge og maksimere deres følelsesmæssige erfaring. Typisk fokuserede disse film på sensationelle plots, der kredsede om tragedie, tab og ulykkelig kærlighed, og indeholdt langmodige hovedpersoner, næsten altid kvindelige, der forgæves forsøgte at overvinde umuligt odds.
I de forkerte hænder havde melodramaet potentialet til at være campy og oversentimentalt, hvilket førte til et negativt perspektiv på genren. Men dygtige instruktører som George Cukor, Douglas Sirk og William Wyler lavet en række fremragende melodramaer og var med til at gøre det til en af de mere populære genrer i 1940'erne og 50'erne. Her er syv gode eksempler på melodramaet.
Også en af de store litterære tilpasninger gennem tiderne, stormfulde højder var et gennemgribende romantisk drama om klassedeling og kærlighed dømt til tragedie. Filmen er instrueret af William Wyler fra Emily Brontës klassiske roman, og filmen havde Laurence Olivier i hovedrollen som Heathcliff, en tidligere forældreløs, som er blevet taget ind i en velhavende familie og vokser til at elske sin plejesøster, Cathy (Merle Oberon). Selvom hun føler det samme, ønsker Cathy ikke at opgive sin velstillede livsstil og gifter sig med en velhavende nabo (David Niven), og efterlader en jaloux Heathcliff uden andet valg end at forlade. Ved at vende tilbage som en velhavende mand år senere, er Heathcliff stadig besat af Cathy, men gifter sig hævngerrigt med sin mands søster (Geraldine Fitzgerald) i et forsøg på at irritere hendes jalousi. I mellemtiden bliver Cathy dødssyg, og Heathcliff vokser til en bitter gammel mand, kun for at lide sin egen tragiske skæbne.
Mens de fleste så hende som Fred Astaires dansepartner, besad Ginger Rogers Oscar-værdige dramatiske koteletter i denne tilpasning af Christopher Morleys roman fra 1939. Fortalt i flashback, som mange melodramaer gør, spillede filmen Rogers i hovedrollen som den titulære Kitty, en sælger med drømme om gør det på hende, men gifter sig ikke desto mindre med Wyn Strafford (Dennis Morgan), kun for at blive afvist på grund af klasse forskelle. Hun løber ind i armene på en ung læge ved navn Mark Eisen (James Craig), og vender derefter halen igen, da hun går med til at gifte sig med Wyn, efter at han kommer tilbage. Men klasseforskellene består, og Wyns familie kan ikke lide hende, mens han nægter at opgive sin families formue for Kitty. Kitty forlader Wyn og finder ud af, at hun er gravid, men er for stolt til at vende tilbage til ham. Til sidst lider hun af en dødfødt fødsel og går tilbage til sit salgsjob, mens hun accepterer at gifte sig med Mark.Kitty Foyle havde alle de vilde op- og nedture i et klassisk melodrama, som gjorde det muligt for Rogers at levere en fremragende præstation, der gav hende en Oscar for bedste kvindelige hovedrolle.
Instrueret af Irving Rapper, Nu, Voyager var den ultimative weepie-film med dronningen af melodramaet, Bette Davis. Davis spillede Charlotte Vale, en kvinde, der lider under livslang undertrykkelse takket være sin dominerende mor (Gladys Cooper), der endelig begynder at slippe fri efter ordre fra sin nye psykiater (Claude) Regn). Hun tager faktisk på en rejse over havet, hvor hun møder den hengivne far og den kærlighedsløse mand, Jerry Durrance (Paul Henreid), som er gift med en jaloux og manipulerende kvinde. Da Charlotte forsøger at trække Jerrys følelsesmæssigt forstyrrede datter tilbage fra kanten, indgår hun i et forhold med en anden mand (John Loder), som ikke formår at skubbe Jerry ud af sindet. Selvom hun ikke helt får sin mand, bliver Charlotte mere selvsikker og selvsikker, som Nu, Voyager slutter på en håbefuld tone med den berømte klassiske linje: "Spørg ikke efter månen, vi har stjernerne."
En blanding af film noir og melodrama instrueret af Michael Curtiz, Mildred Pierce var en enestående film, der vandt Joan Crawford sin karrieres eneste Oscar for bedste kvindelige hovedrolle. Crawford spillede den titulære Mildred, en kæmpende servitrice, der kæmper for at give sine to døtre et godt liv efter at have skilt sig fra sin skændende mand (Bruce Bennett). Med hjælp fra en snusket ejendomsmægler (Jack Carson) bliver Mildred restaurantejer og hurtigt udvikler sin virksomhed til en succesfuld kæde, men kæmper for at beholde sin ældste datter, Vera (Ann Blyth), lykkelig. Hun indgår derefter et kærlighedsløst ægteskab med den tidligere velhavende Monte Beragon (Zachary Scott) for at forbedre sin status og vinde den fremmedgjorte Vera tilbage. Men Monte nyder den overdådige playboy-livsstil og dræner Mildred for hendes penge, hvilket fører til hendes forestående økonomiske ruin og hans mord i et hagl af kugler. Et stort kritisk hit, Mildred Pierce med succes kombineret to populære genrer, mens han genoplivede Crawfords flagrende karriere.
Instrueret af David Lean fra Noël Cowards anmelderroste skuespil Stilleben, Kort møde var et smukt, men hjerteskærende drama om to mennesker, der skulle leve ulykkelige liv. Filmen spillede Celia Johnson i hovedrollen som en gift kvinde, der har en chance for at møde en læge (Trevor Howard) på en togstation efter at have fanget en aske i øjet. Han fjerner den for hende, og andre gnister begynder at flyde, da begge mødes på stationen en gang om ugen for at nyde hinandens selskab. Begge deler alt om sig selv og kommer til sidst til at indse, at de elsker hinanden dybt. Men den erkendelse fører til den tragiske forestilling om, at begge ikke er i stand til at forlade deres familier, hvilket fører til ulykkelig kærlighed og liv dømt til ulykke. Johnson og Howard var unægtelig geniale i deres roller, hvor Johnson fik en Oscar-nominering for bedste kvindelige hovedrolle, mens Lean fik sit første nik for bedste instruktør.
Baseret på Henry James’ roman fra 1880 Washington Square, Arvingen blev omtalt som "en virkelig fantastisk film" og fik sin stjerne Olivia de Havilland den anden og sidste Oscar i sin karriere. Filmen var instrueret af William Wyler og havde De Havilland i hovedrollen som Catherine Sloper, den hjemlige og unadefulde datter af en velhavende, men dominerende læge (Ralph Richardson). Hun forelsker sig i en smuk ung mand, Morris Townsend (Montgomery Clift), men hendes far ser, at han er ude efter hendes penge og truer med at afskære Catherines arv. Da hun tager stilling for første gang i sit liv, insisterer Catherine på, at hun gifter sig med Morris. Men i stedet skærer Morris Catherine ud og efterlader hende berøvet, mens hendes far bliver klar over, hvor meget han har skadet sin datter. År senere vender Morris tilbage, og Catherine indvilliger igen i at stikke af, men denne gang vender hun bordet mod ham og viser, at hun aldrig vil tillade sig selv at blive manipuleret igen.
Længe før dramaserien Dallas skildrede Texas oliemagnaters beskidte liv, der var Skrevet på vinden, det typiske melodrama instrueret af Douglas Sirk. Tilpasset efter romanen fra 1945 af Robert Wilder, spillede filmen Robert Stack som Kyle Hadley, den usikre alkoholiserede søn til en millionær oliebaron (Robert Keith). Sammen med sin nymfomane søster, Marylee (Dorothy Malone), gør Kyles selvdestruktive livsstil ham ude af stand til at opretholde et meningsfuldt forhold. Han formår at gifte sig med Lucy (Lauren Bacall), en bevidst reklamechef, og holder op med at slå flasken for en trylleformel. Men hans manglende evne til at føde et barn fører til, at han falder af vognen og anklager barndomsvennen Mitch (Rock Hudson) at have en affære med Lucy, da hun bliver gravid, hvilket resulterer i Kyles død og Mitch for retten for hans mord. Uforskammet uhyggelig, Skrevet på vinden blev lavet på højden af genrens popularitet, som begyndte at give plads til mere realistiske dramaer senere i årtiet.
