Navnet Excelsior har altid forårsaget lidt forvirring for nogle mennesker, i det mindste når det anvendes til motorcykelhistorie. Problemet er, at dette navn blev brugt af tre separate virksomheder, et i Storbritannien, et i USA og et i Tyskland (Excelsior Fahrrad Motorad-Werke). Det britiske firma opererede fra 1896 til 1964, mens Excelsior i USA (senere blev til Excelsior-Henderson) producerede motorcykler fra 1905 til 1931.
Excelsior USA
Som med mange fremtidige motorcykelproducenter startede Excelsior med at producere cykler. Faktisk producerede de cykeldele, før de producerede hele cykler. Cykelbranchen boomede mod den sidste ende af det nittende århundrede med gruppeture, stævner, løb og endda bakkestigning.
Excelsior motorcykelproduktion startede på Randolph Street i Chicago i 1905. Deres første motorcykel var en 21 cu inch (344-cc, 4-takts), enkelthastighedsmaskine med en usædvanlig ventilkonfiguration kendt som et 'F'-hoved. Denne konfiguration har indløbsventilen placeret i topstykket, men udstødningsventilen var placeret i cylinderen (sideventilstil). Sidste kørsel var via en læderrem til baghjulet. Denne første Excelsior havde en tophastighed på mellem 35 og 40 mph.
'X'-serien
I 1910 introducerede Excelsior en motorkonfiguration, de ville blive berømte for, og en, de ville producere indtil 1929: den bemærkelsesværdige 'X'-serie. Motoren var en V-twin, der målte 61 kubiktommer (1000 cc). Cyklerne blev betegnet med modelbogstaverne 'F' og 'G' og var enkelthastighedsmaskiner.
Da Excelsior-motorcykler vandt popularitet med deres fremragende ydeevne og pålidelighed, overvejede et andet Chicago-firma at komme ind på motorcykelmarkedet - The Schwinn Company.
Ignaz Schwinns firma havde produceret cykler i nogen tid, men nedgangen i cykelsalget omkring 1905 (til dels på grund af motorcyklernes popularitet) tvang ham til at se på andre markeder. Men i stedet for at designe og fremstille deres egne produkter, besluttede Schwinn-virksomheden at give et tilbud om at købe Excelsior-motorcykler.
Schwinn Company køber Excelsior
Det tog yderligere seks år (1911), før Schwinn Company gennemførte købet af Excelsior for $500.000. Interessant nok var 1911 også året, hvor en anden motorcykelproducent, der ville blive synonym med Schwinn-virksomheden, lavede deres første motorcykel. Henderson motorcykler producerede deres første inline firecylindrede maskine det år.
På dette tidspunkt var motorcykler også ved at tage over fra cykler i konkurrencer. Mange løb deltog mellem byer, statsgrænser og endda på motordromes. Motordromes, oprindeligt til cykelløb, var højbankede ovaler lavet af 2" brede træplanker. (Forestil dig splinterne!)
For at offentliggøre mærket deltog Excelsior i mange konkurrencer og satte en række verdensrekorder. Fabriksryttere som Joe Walters satte nye rekorder på ovalerne, såsom den første motorcykel med gennemsnitlig 86,9 mph over seks omgange på en tredjedel oval bane, og fuldførte distancen på 1m-22,4 sekunder.
Den første 100 mph motorcykel
Endnu en rekord sat på dette tidspunkt gik til Henderson Company, da rytteren Lee Humiston registrerede en tophastighed på 100 mph. Denne milepæl blev opnået på en brætbane ved Playa del Ray Californien. Denne rekord hjalp Henderson-virksomheden med at øge salget i USA og også til at eksportere maskiner til England, Japan og Australien.
I 1914 viste Excelsior-mærket sig at være en af de mest succesrige producenter af motorcykler i verden. Da produktionen var steget for at imødekomme efterspørgslen, var en ny fabrik blevet nødvendig. Den nye fabrik var topmoderne på det tidspunkt og omfattede en testbane på taget! Fabrikken tilbød også deres første 2-takts det år med en 250-cc enkeltcylindret maskine.
Den store ventil 'X'
Et år senere, 1915, introducerede Excelsior en ny model med Big Valve X, en 61 cu tommer V-twin med en tre-trins gearkasse. Virksomheden hævdede, at denne cykel var den "hurtigste motorcykel nogensinde."
Nitten seksten så Excelsior-mærket brugt af adskillige politistyrker og endda det amerikanske militær under Pershings kampagne i Mexico.
Excelsior køber Henderson motorcykler
På grund af økonomiske årsager og mangel på råvarer tilbød Henderson Company at sælge ud til Excelsior i 1917. Schwinn accepterede til sidst tilbuddet og overførte produktionen af Hendersons til Excelsior-fabrikken. Omkring tre år senere brød Will Henderson sin kontrakt med Schwinn og rejste for at etablere en anden motorcykelfabrik med partneren Max M. Sladkin.
I 1922 blev Excelsior-Henderson den første motorcykelproducent til at producere en cykel, der kørte en mil på 60 sekunder på en halv mils grusbane. Samme år blev der også introduceret Excelsior type M, en enkeltcylindret maskine, som stort set var halvdelen af dobbeltmotoren. Derudover blev en ny Henderson kaldet De Lux introduceret med mange motorforbedringer og større bremser. Desværre så i år også Henderson-grundlæggeren Will Hendersons død i en motorcykelulykke. Han testede en ny maskine.
Politi køber Hendersons
Henderson-maskinerne fortsatte med at være en favorit blandt politistyrker i USA med mere end 600 forskellige styrker, der valgte mærket frem for cykler som Harley Davidson og Indianeren.
Rekordbrud i de tidlige dage af motorcykelfremstilling var almindeligt sted. Og mærkerne Excelsior og Henderson tog mange af rekorderne. En rekord, der stadig står, blev opnået af Henderson-rytteren Wells Bennett.
Bennett red en Henderson De Lux fra Canada til Mexico i 1923 og satte en rekord på 42 timer 24 minutter. Han tilføjede derefter en sidevogn og passager - Ray Smith - og kørte tilbage til Canada og slog sidevognsrekorden.
Den sidste og en af de mest succesrige Excelsior var Super X. Denne cykel, der blev introduceret i 1925, fortsatte med at vinde mange bordløb og satte mange verdensrekorder i processen.
Super X blev restylet til at blive en moderne krydser i 1929, men det var også den sidste af de Excelsior-Hendersons, da virksomheden brat lukkede den 31. marts 1931 på grund af depressionen efter Wall Street styrt. Selvom virksomheden havde mange ordrer fra både politistyrker og forhandlere, besluttede Ignaz Schwinn, at depressionen ville blive værre, og derfor besluttede han at holde op, mens han var forude.
