Ritchie Valens (født 13. maj 1941 i Los Angeles, Californien) var et berømt latino teenageidol og pioner inden for Chicano-rockbevægelsen i 1950'erne og 60'erne før hans alt for tidlige død sammen med Buddy Holly og J.P. Richardson i et flystyrt den 3. februar 1959 - en dag, der senere ville blive husket som "The Day the Music" døde."
Før sin død oplevede Ritchie dog otte måneders stjernestatus, startende med udgivelsen af "La Bamba" i 1958.
Tidlige år
Ritchie Steven Valenzuela blev født ind i en familie, der elskede blues og R&B lige så meget som de traditionelle latinske sange, der udgjorde dens kultur. Født som det andet af fem børn, voksede Valens og hans søskende op til en bred vifte af musik, herunder mariachi, flamenco og R&B, men de led tidligt i livet af tragedie - først da deres forældre blev skilt, derefter da Ritchies far døde, da Valens var 10 år gammel.
På trods af og måske i høj grad på grund af denne modgang, var den unge Valens allerede i syvende klasse begyndt at spille guitar og efterligne de nyeste rockartister for sine klassekammerater. På gymnasiet havde han fået kælenavnet "Den lille Richard fra San Fernando" for sine solopræstationer og var vokalist og guitarist for lokale garagerockere The Silhouettes i en alder af 17.
La La Bamba!
Neophyte underholdningschef Bob Keane blev tippet til Valens af en printerassistent, og kort efter Keane sad med til en lokal optræden af teenageren, var den 17-årige Ritchie snart ved at indspille demoer af sange i Kean's kælder. Til sidst dimitterede duoens sessioner til Gold Star-studierne på Santa Monica Boulevard, hvor Valens indspillede sit første hit, "Come On, Let's Go." Det var et stort regionalt hit og lavede noget støj på nationalt plan, hvilket førte til udgivelsen af en anden single, "Donna" med en opbakning af "La Bamba."
"La Bamba" drev Valens til øjeblikkelig berømmelse og solgte over en million plader. I 1958 forlod Valens gymnasiet for at tage på turné, og han stoppede berømt på Dick Clarks "American Bandstand" og Alan Freeds Christmas Jubilee i New York City. Han vendte tilbage for at optræde endnu en gang på "American Bandstand" for at optræde "Donna", før han gik i gang med Winter Dance Party Tour med Buddy Holly, Tommy Allsup, Waylon Jennings og flere andre berømte kunstnere fra tid.
Død og arv
Under den berygtede Winter Dance Party Tour i 1959, blot et år efter succesen med "Come On, Let's Go", var Ritchie Valens dræbt sammen med Buddy Holly og J.P. "The Big Bopper" Richardson i et flystyrt nær Clear Lake, IA på en dag, der senere blev kendt som "Den dag, musikken døde." Selvom hans alt for tidlige bortgang nødvendigvis gør ham til en af rock and roll musikkens mere tragiske skikkelser, er det hans musikalske arv, som overlever ham, specifikt hans banebrydende blanding af musikalske stilarter og hans ærlighed.
Ritchie Valens blev optaget i Rock and Roll Hall of Fame i 2001, GRAMMY Hall of Fame i 2000 og fik en stjerne på Hollywood Walk of Fame siden sin død. Hans indflydelse, især på den latinske kultur i rockmusikken, påvirkede sådanne handlinger som Carlos Santana, Robert Quine og endda The Ramones.
