Selvom det i høj grad er forbundet med gangster film, James Cagney var også en komiker, romantisk hovedrolle og sang-og-dans-mand. Cagney fik sin start i vaudeville og fik sin filmdebut i begyndelsen af talkie-æraen.
Han havde et hårdt forhold til sit hjemmestudie, Warner Bros., men leverede med tiden den ene kvalitetspræstation efter den anden og viste sig som en af Hollywoods mest bankable stjerner.
Cagney blev nomineret til tre Oscar-priser gennem hele sin karriere og vandt for sin ikoniske skildring af George M. Cohan ind Yankee Doodle Dandy. En legendarisk performer, der var ingen som James Cagney.
Den offentlige fjende; 1931
Efter at have fået sin filmdebut i 1930, leverede Cagney en banebrydende præstation i den skelsættende gangsterfilm, Den offentlige fjende, instrueret af William Wellman. Historien fokuserede på den kriminelle karriere for Tom Powers, der stiger til tops i Chicago-kriminalsyndikatet under forbudstiden, kun for at lide et tragisk fald. Cagneys elektriske tur som Powers var intet mindre end en åbenbaring og slyngede ham til toppen, i høj grad takket være den berygtede scene, hvor han smadrer en grapefrugt ind i Mae Clarkes ansigt. Selvom kritikere håner som lavpande underholdning,
Engle med beskidte ansigter; 1938
Cagney fik sin første af tre Oscar-nomineringer for sin præstation i Engle med beskidte ansigter, Michael Curtiz’ grusomme gangsterdrama om to barndomsvenner, der vokser op på hver sin side af hegnet. Mens Rocky Sullivan (Cagney) bliver til kriminalitet, bliver Jerry Connelly (Pat O'Brien) far Jerry, hvis arbejde med teenagedrenge gør ham til en lokal helt. Men Rocky finder, at hans loyalitet krydses, da to hætter (George Bancroft og Humphrey Bogart) forsøge at afslutte fader Jerrys forsøg på at rydde op i gaderne ved at forsøge at dræbe ham. Selvom filmen har slidt gennem årene, var Cagneys tur som den konfliktfyldte Rocky en af hans mest varige.
De brølende tyvere; 1939
Endnu en gang spiller Cagney en gangster - han ville være stereotypt som sådan gennem det meste af sin karriere - kun denne gang er han veteran fra Første Verdenskrig som går ind i bootlegging-branchen med en af sine krigskammerater (Humphrey Bogart) og stiger til toppen af den kriminelle verden under forbuddet. I mellemtiden bliver en tredje medveteran (Jeffrey Lynn) en beslutsom anklager, der ønsker at slå den ulovlige spiritusvirksomhed op. Det komplicerede sagen er Priscilla Lane, som tiltrækker både Cagney og Lynns amorøse opmærksomhed. Cagneys præstation forsikrede hans hjemmestudie, Warner Bros., om, at han var en af deres mest bankable stjerner, og blev fremhævet af hans nu berømte dødsscene, hvor han møder sin ende på de sneklædte trapper af en kirke.
Yankee Doodle Dandy; 1942
Endelig var Cagney i stand til at slippe fri af gangsterformen og leverede sin bedste præstation som sang- og dansemand, George M. Cohan, i den ikoniske klassiker, Yankee Doodle Dandy. Fuld af pragt og flag-viftende patriotisme - for ikke at nævne forvrængninger af fakta om Cohans liv - den livlige biografi musikalsk var Hollywood-underholdning, når det er bedst, og Cagneys energiske præstation var årsagen. Skuespilleren viste en livlig forestilling i flere ikoniske musiknumre, herunder "Give My Regards to Broadway", "You're a Grand Old Flag" og den legendariske titelsang. Billedet fik otte Oscar-nomineringer, men det var Cagney, der stjal showet ved at vinde sin eneste Oscar for bedste mandlige hovedrolle.
Hvid varme; 1949
Med det klassiske krimidrama Hvid varme, instrueret af Raoul Walsh, leverede Cagney en karakteristisk præstation præget af en ikonisk erklæring om, at han er på toppen af verden, før han går op i en flammekugle. Cagney spillede hovedrollen som Cody Jarrett, en sadistisk bandeleder, hvis ensomme trøst fra hans invaliderende hovedpine er den beroligende berøring af hans mor (Margaret Wycherly). Han røver et tog og bliver sendt i fængsel, hvor han finder ud af, at en af hans håndlangere har dræbt sin mor, udløser et raserianfald, en flugt fra fængslet og et galt tyveri, der i sidste ende fører til hans brændende ende. En klassisk film noir, Hvid varme fremhævede Cagney på hans mindst sympatiske, men også på hans mest medrivende.
Mister Roberts; 1955
Selvom ikke stjernen i John Ford's flådekomedie - Henry Fonda spillede den titulære Roberts – Cagney var ikke desto mindre mindeværdig som den despotiske kommandør Morton, der er stolt af sin pletfri rekord ombord på flådens fragtskib, U.S.S. Modstræbende, og regler med en jernnæve for at sikre, at det forbliver sådan. I mellemtiden nægter han konstant at overføre Roberts - som desperat ønsker at se handling før krigen slutter - for at sikre sin egen forfremmelse. Selvom Ford blev erstattet midtvejs i skyderiet af Mervyn LeRoy på grund af dårligt helbred, Mister Roberts blev billethit og gav Cagney den sjældne chance for at spille den komiske skurk. Han ville fortsætte med at spille hovedrollen og birolle i en række film gennem 1950'erne og 1960'erne, men man kan hævde, at Mister Roberts var Cagneys sidste uudslettelige præstation.
