Σύμφωνα με τις περισσότερες μαρτυρίες, το τένις παίχτηκε για πρώτη φορά από Γάλλους μοναχούς τον 11ο ή 12ο αιώνα και οι πρώτες «ρακέτες» κατασκευάστηκαν από ανθρώπινη σάρκα!
Όχι, αυτό δεν ήταν κάποιο μεσαιωνικό τρόμο. Έμοιαζε περισσότερο με χάντμπολ, που παιζόταν πρώτα χτυπώντας σε έναν τοίχο και αργότερα πάνω από ένα χονδροειδές δίχτυ. Αν και δεν ήταν φρικτό, το να χτυπήσεις μια μπάλα με το χέρι αποδείχτηκε λίγο άβολο μετά από λίγο, έτσι οι παίκτες άρχισαν να χρησιμοποιούν γάντια. Μερικοί παίκτες στη συνέχεια προσπάθησαν να χρησιμοποιήσουν πλέγμα ανάμεσα στα δάχτυλα του γαντιού, ενώ άλλοι χρησιμοποίησαν ένα συμπαγές ξύλινο κουπί.
Μέχρι τον 14ο αιώνα, οι παίκτες είχαν αρχίσει να χρησιμοποιούν αυτό που θα μπορούσαμε να ονομάσουμε νόμιμα ρακέτα, με κορδόνια από έντερο, δεμένα σε ξύλινο πλαίσιο. Οι Ιταλοί πιστώνονται συχνά με αυτήν την εφεύρεση. Μέχρι το έτος 1500, οι ρακέτες ήταν σε ευρεία χρήση. Οι πρώιμες ρακέτες είχαν μακριά λαβή και μικρό κεφάλι σε σχήμα δάκρυ. Με πιο οβάλ κεφάλι, θα έμοιαζαν πολύ με ρακέτα σκουός. Το ίδιο το παιχνίδι έμοιαζε κάπως με το σκουός, καθώς παιζόταν σε εσωτερικούς χώρους με μια αρκετά νεκρή μπάλα. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, όμως, σε αντίθεση με το σκουός, έπαιζε πάντα σε ένα δίχτυ, όχι σε τοίχο.
Η "Μοντέρνα" Ξύλινη Ρακέτα
Το 1874, ο Ταγματάρχης Walter C. Ο Wingfield κατοχύρωσε το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας του στο Λονδίνο για τον εξοπλισμό και τους κανόνες ενός υπαίθριου τένις επί χόρτου που γενικά θεωρείται η πρώτη έκδοση αυτού που παίζουμε σήμερα. Μέσα σε ένα χρόνο, τα σετ εξοπλισμού της Wingfield πουλήθηκαν για χρήση στη Ρωσία, την Ινδία, τον Καναδά και την Κίνα. Η κεφαλή της ρακέτας είχε μεγαλώσει εκείνη τη στιγμή σε περίπου το μέγεθος που φαινόταν στις ξύλινες ρακέτες στη δεκαετία του 1970, αλλά το σχήμα δεν ήταν τόσο οβάλ, με το κεφάλι συνήθως πιο φαρδύ και συχνά πεπλατυσμένο προς την κορυφή.
Οι ρακέτες είδαν μόνο μικρές αλλαγές μεταξύ του 1874 και του τέλους της εποχής της ξύλινης ρακέτας, περισσότερα από 100 χρόνια αργότερα. Οι ξύλινες ρακέτες έγιναν καλύτερες κατά τη διάρκεια αυτών των 100 ετών, με βελτιώσεις στην τεχνολογία πλαστικοποίησης (χρησιμοποιώντας λεπτά στρώματα ξύλα κολλημένα μεταξύ τους) και σε χορδές, αλλά παρέμειναν βαριά (13-14 ουγκιές), με μικρά κεφάλια (γύρω στις 65 τετραγωνικές ίντσες). Σε σύγκριση με τη σύγχρονη ρακέτα, ακόμη και οι καλύτερες ρακέτες ξύλου ήταν δυσκίνητες και δεν είχαν δύναμη.
Ελαφριά μεταλλικά κεφάλια
Μια ρακέτα με μεταλλική κεφαλή υπήρχε ήδη από το 1889, αλλά ποτέ δεν γνώρισε ευρεία χρήση. Η χρήση του ξύλου ως υλικό πλαισίου δεν αντιμετώπισε καμία πραγματική πρόκληση μέχρι το 1967 όταν η Wilson Sporting Goods παρουσίασε την πρώτη δημοφιλή μεταλλική ρακέτα, την T2000. Πιο δυνατό και ελαφρύτερο από το ξύλο, έγινε top seller και ο Jimmy Connors έγινε ο πιο διάσημος χρήστης του, παίζοντας στην κορυφή του επαγγελματικού τένις ανδρών για μεγάλο μέρος της δεκαετίας του 1970 χρησιμοποιώντας το μακρύ λαιμό, μικρό κεφάλι χάλυβα πλαίσιο.
Το 1976, ο Howard Head, που τότε συνεργαζόταν με τη μάρκα Prince, παρουσίασε την πρώτη υπερμεγέθη ρακέτα που κέρδισε ευρεία δημοτικότητα, την Prince Classic. Η Weed USA σπεύδει, ωστόσο, να επισημάνει ότι είχαν παρουσιάσει μια υπερμεγέθη ρακέτα το 1975. Οι ρακέτες Weed δεν απογειώθηκαν ποτέ, αλλά το Prince Classic και ο πιο ακριβός ξάδερφός του, το Prince Pro, ήταν κορυφαίες πωλήσεις. Και οι δύο είχαν σκελετό αλουμινίου και μια περιοχή χορδών περισσότερο από 50 τοις εκατό μεγαλύτερη από την τυπική ξύλινη ρακέτα 65 τετραγωνικών ιντσών.
Το μικρό βάρος, το τεράστιο γλυκό σημείο και η πολύ αυξημένη ισχύς αυτών των πρώτων μεγάλων ρακέτες έκαναν το τένις πολύ πιο εύκολο για τους μη προχωρημένους παίκτες, αλλά για δυνατούς, προχωρημένους παίκτες, το μείγμα ευελιξίας και δύναμης στα καρέ είχε ως αποτέλεσμα υπερβολικό απρόβλεπτο στο πού θα τελείωνε η μπάλα πάνω. Οι σκληρές, εκτός κέντρου λήψεις θα παραμόρφωσαν στιγμιαία το πλαίσιο αλουμινίου, αλλάζοντας την κατεύθυνση στην οποία η χορδή το αεροπλάνο ήταν στραμμένο και το ζωηρό κρεβάτι με χορδές θα έστελνε την μπάλα να εκτοξευτεί σε έναν κάπως ακούσιο τρόπο κατεύθυνση.
Γραφίτης και Σύνθετα
Οι προχωρημένοι παίκτες χρειάζονταν ένα πιο άκαμπτο υλικό πλαισίου και το καλύτερο υλικό αποδείχθηκε ότι ήταν ένα μείγμα από ίνες άνθρακα και μια πλαστική ρητίνη για να τα δέσουν μεταξύ τους. Αυτό το νέο υλικό απέκτησε το όνομα "γραφίτης", παρόλο που δεν είναι αληθινός γραφίτης όπως θα βρείτε σε ένα μολύβι ή σε λιπαντικό κλειδαριάς. Το σήμα κατατεθέν μιας καλής ρακέτας έγινε γρήγορα κατασκευή από γραφίτη. Μέχρι το 1980, οι ρακέτες μπορούσαν σχεδόν να χωριστούν σε δύο κατηγορίες: φθηνές ρακέτες από αλουμίνιο και ακριβές από γραφίτη ή σύνθετο υλικό. Το ξύλο δεν πρόσφερε πλέον τίποτα που άλλο υλικό δεν θα μπορούσε να προσφέρει καλύτερα -- εκτός από αντίκες και συλλεκτική αξία.
Οι δύο βασικές ιδιότητες για ένα υλικό ρακέτας είναι η ακαμψία και το μικρό βάρος. Ο γραφίτης παραμένει η πιο κοινή επιλογή για άκαμπτες ρακέτες και η τεχνολογία για την προσθήκη ακαμψίας χωρίς προσθήκη βάρους συνεχίζει να βελτιώνεται. Πιθανώς η πιο διάσημη από τις πρώιμες ρακέτες γραφίτη ήταν η Dunlop Max 200G, που χρησιμοποιήθηκε τόσο από τον John McEnroe όσο και από τη Steffi Graf. Το βάρος του το 1980 ήταν 12,5 ουγγιές. Με τα χρόνια, το μέσο βάρος της ρακέτας μειώθηκε σε περίπου 10,5 ουγγιές, με μερικές ρακέτες τόσο ελαφριές όσο 7 ουγγιές. Νέα υλικά όπως κεραμικά, υαλοβάμβακα, βόριο, τιτάνιο, Kevlar και Twaron δοκιμάζονται συνεχώς, σχεδόν πάντα σε συνδυασμό με γραφίτη.
Το 1987, ο Wilson σκέφτηκε μια ιδέα για την αύξηση της ακαμψίας της ρακέτας χωρίς να βρει πιο άκαμπτο υλικό. Η ρακέτα του Wilson's Profile ήταν η πρώτη "widebody". Εκ των υστέρων, φαίνεται περίεργο που κανείς δεν σκέφτηκε το ιδέα νωρίτερα να αυξηθεί το πάχος του πλαισίου κατά την κατεύθυνση στην οποία πρέπει να αντισταθεί στην κρούση του μπάλα. Το Profile ήταν ένα τέρας ρακέτας, με πλαίσιο πλάτους 39 mm στη μέση της κωνικής κεφαλής του, περισσότερο από το διπλάσιο του πλάτους του κλασικού ξύλινου πλαισίου. Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1990, τέτοια ακραία πλάτη είχαν πέσει σε δυσμένεια, αλλά η καινοτομία του ευρυγώνιου σώματος συνεχίζεται: τα περισσότερα κουφώματα που πωλούνται σήμερα είναι φαρδότερα από τα προκαθορισμένα πλατύ αμάξωμα.
Οι ρακέτες έχουν, σε κάποιο βαθμό, υποφέρει από τη δική τους επιτυχία. Σε αντίθεση με τις ξύλινες ρακέτες, οι οποίες παραμορφώθηκαν, ράγισαν και στέγνωσαν με την ηλικία, οι ρακέτες γραφίτη μπορούν να διαρκέσουν για πολλά χρόνια χωρίς αισθητή απώλεια απόδοσης. Μια ρακέτα γραφίτη 10 ετών μπορεί να είναι τόσο καλή και τόσο ανθεκτική που ο ιδιοκτήτης της έχει λίγα κίνητρα να την αντικαταστήσει. Οι εταιρείες ρακέτας αντιμετώπισαν αυτό το πρόβλημα με μια σειρά από καινοτομίες, μερικές από τις οποίες, όπως η υπερμεγέθη κεφαλή, το φαρδύτερο πλαίσιο και το μικρότερο βάρος είναι εμφανή σχεδόν σε κάθε ρακέτα που κατασκευάζεται σήμερα. Άλλες καινοτομίες ήταν λιγότερο καθολικές, όπως η ακραία ισορροπία με το κεφάλι, όπως φαίνεται στις ρακέτες Wilson Hammer, και το επιπλέον μήκος, που εισήχθη για πρώτη φορά από την Dunlop.
Τι έπεται? Τι θα λέγατε για μια ηλεκτρονική ρακέτα; Ο Head έχει βγει με μια ρακέτα που χρησιμοποιεί πιεζοηλεκτρική τεχνολογία. Τα πιεζοηλεκτρικά υλικά μετατρέπουν τους κραδασμούς ή την κίνηση από και προς την ηλεκτρική ενέργεια. Η νέα ρακέτα του Head δέχεται τους κραδασμούς που προκύπτουν από την πρόσκρουση με την μπάλα και τη μετατρέπει σε ηλεκτρική ενέργεια, η οποία χρησιμεύει για την απόσβεση αυτής της δόνησης. Στη συνέχεια, μια πλακέτα κυκλώματος στη λαβή της ρακέτας ενισχύει αυτήν την ηλεκτρική ενέργεια και την στέλνει πίσω στα πιεζοηλεκτρικά κεραμικά σύνθετα στο πλαίσιο, προκαλώντας τη σκληρότητα αυτών των υλικών.
Οι μεσαιωνικοί Γάλλοι μοναχοί θα εντυπωσιάζονταν.
