Σύμφωνα με την παράδοση και το τραγούδι (α), ο John Henry ήταν οδηγός χάλυβα, που σημαίνει ότι ήταν δουλειά του να κάνει τις σήραγγες μέσα από βουνά για σιδηρόδρομος κομμάτια. Όπως λέει η ιστορία, ο Χένρι προκλήθηκε σε μια μονομαχία εργατών - το σφυρί του εναντίον ενός γιγαντιαίου τρυπανιού ατμού. Ο Χένρι υποτίθεται ότι κέρδισε το τρυπάνι, για να πεθάνει στη δουλειά «με το σφυρί του στο χέρι».
Είτε η παράδοση και τα τραγούδια που αποδίδονται στην ιστορία του Henry είναι ιστορικά γεγονότα, η ιστορία του Η αφοσίωση στη δουλειά του διαμορφώνεται με συμβολισμούς και ένα επίκαιρο και παγκόσμιο μήνυμα του ατόμου ενδυνάμωση. Όπου η τεχνολογική πρόοδος μπορεί να εισαχθεί για να αντικαταστήσει την εργασία των ανθρώπων, ο Henry προσπάθησε να αποδείξει ότι ένα ανθρώπινο χέρι μπορεί ακόμα να βελτιώσει την τεχνολογία στο τέλος. Η ιστορία του πραγματεύεται τα περίπλοκα μηνύματα και τα συναισθήματα που εμπλέκονται στην πολιτική της ασφάλειας στο χώρο εργασίας, της ανθρώπινης αξιοπρέπειας, της δικαιοσύνης και - ίσως σε πιο ποιητικό επίπεδο - των δικαιωμάτων του μέσου εργαζόμενου.
Επειδή στην πραγματικότητα υπήρχε ένας άνθρωπος με το όνομα John Henry που στην πραγματικότητα, κυριολεκτικά, πέθανε με το σφυρί του στο χέρι, τα τραγούδια για αυτόν έχουν τις ρίζες τους τουλάχιστον εν μέρει στην ιστορία. Ωστόσο, ακολούθησαν το τυπικό μονοπάτι του προφορικού μύθου, ζωγραφίζοντας μια εικόνα του Ερρίκου ως μεγαλύτερη από τη ζωή.
Η αληθινή ιστορία, όπως την ξέρουμε
Ο Τζον Χένρι ήταν, σύμφωνα με πληροφορίες, ένας πρώην σκλάβος που πήγε να εργαστεί ως οδηγός χάλυβα για την κατασκευή σιδηροδρομικών γραμμών ως νεαρός άνδρας. Ήταν ένας αρκετά μεγαλόσωμος άνδρας (υποτίθεται ότι ήταν περίπου 6 πόδια ύψος και 200 λίβρες) και επιλογέας μπάντζο. Ήταν ένας από τους 1.000 άνδρες που δούλεψαν για τρία χρόνια για να τρυπήσουν με το χέρι μια τρύπα μέσα από ένα βουνό στη σιδηροδρομική γραμμή C&O. Εκατοντάδες από αυτούς τους άνδρες πέθαναν και ο Τζον Χένρι ήταν μόνο ένας ανάμεσά τους. Αλλά, πιθανότατα λόγω του μεγέθους και της δύναμής του - και, πιθανότατα, της παρουσίας που είχε με τους άλλους άντρες - ο θρύλος του σκληρού σφυροκοπήματος του εξαπλώθηκε από στρατόπεδο εργασίας σε στρατόπεδο εργασίας. Όπως μπορείτε να φανταστείτε οι εργαζόμενοι να σκέφτονται, αν ακόμη και ο μεγάλος, δυνατός Τζον Χένρι νικήθηκε από την εργασία του, τι πιθανότητες έχουμε;
Έτσι, δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι εμφανίστηκε μια εκδοχή του τραγουδιού που έλεγε "Αυτό το παλιό σφυρί σκότωσε τον John Henry, αλλά δεν θα σκοτώσει Πράγματι, η πραγματική ιστορία του Χένρι ήταν συνηθισμένη μεταξύ των μαύρων εργατών κατά την περίοδο της ανοικοδόμησης μετά την Πολιτική Πόλεμος. Όπου ήταν, τεχνικά, τώρα ελεύθεροι, εξακολουθούσαν να τους αντιμετωπίζουν ως σκλάβους. Δεν υπήρχαν πολλές άλλες επιλογές, παρά μόνο να εγκαταλείψουν τα σπίτια και τις οικογένειές τους αναζητώντας μια καλύτερη δουλειά εκτός του Νότου. Αν και οι εργάτες που έκαναν χειροκίνητη διάτρηση στο βουνό του Τζον Χένρι θα μπορούσαν να είχαν χτυπήσει για περισσότερες πολιτικές συνθήκες εργασίας, η πραγματικότητα των επιλογών ήταν πολύ πιο ζοφερή από ό, τι θα γινόταν δεκαετίες αργότερα στο απόγειο της εργασίας του 20ου αιώνα κίνηση.
Ως εκ τούτου, η ιστορία του Henry κόλλησε και εξελίχθηκε με τα χρόνια. Η ανίχνευση της εξέλιξης των στίχων και της ιστορίας του μπορεί, από μόνη της, να είναι ένα μάθημα στον τρόπο με τον οποίο εξελίχθηκε το εργατικό κίνημα κατά το πρώτο μέρος του 20ού αιώνα. Ακόμη και τώρα, καθώς οι σύγχρονοι τραγουδιστές αναφέρουν τον John Henry στα τραγούδια τους, αναφέρουν τον λαϊκό μύθο σέρνει αυτόματα το θέμα του τραγουδιού σε μια δήλωση σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο η δουλειά ενός ατόμου μπορεί να επηρεάσει το υπόλοιπο του ΖΩΗ.
Ο Τζον Χένρι στα δημοτικά τραγούδια σήμερα
Ο Justin Townes Earle, για παράδειγμα, συμπεριέλαβε ένα τραγούδι στο άλμπουμ του το 2009 Τα μεσάνυχτα στον κινηματογράφο με τίτλο «Σκότωσαν τον Τζον Χένρι». Μια σύγχρονη αντίληψη της σκληρής δουλειάς του να είσαι τραγουδιστής-τραγουδοποιός στις αρχές του 21ου αιώνα, η επίκληση του Earle στα έργα του John Henry Ο μύθος παρουσιάζεται στο πλαίσιο μιας δήλωσης αποφασιστικότητας να συνεχιστεί η εργασιακή ηθική του ίδιου του παππού του Earle, ο οποίος, όπως τραγουδά, «δεν έσωσε ποτέ ένα νικέλιο, αν και δοκιμασμένος."
Άλλα τραγούδια για τον John Henry περιλαμβάνουν:
- "The Legend of John Henry's Hammer" (από Johnny Cash)
- «Τζον Χένρι» (του Πιτ Σίγκερ)
- «Τζον Χένρι» (του Μπιλ Μονρό)
- "John Henry & the Old North Wind" (του Joe Purdy)
- "John Henry" (από Woody Guthrie και Cisco Houston)
