Μέχρι το 2017, NASCAR συνεργάστηκε με τη Sprint κάθε χρόνο για να φιλοξενήσει το ετήσιο NASCAR Κύπελλο Σπριντ, αλλά από το 2017, η 69η σεζόν επαγγελματικών αγώνων στοκ αυτοκινήτων συνδιοργανώνεται από την Monster Energy και το κύπελλο έχει μετονομαστεί σε NASCAR Monster Energy Cup, αν και το τουρνουά παραμένει βασικά αμετάβλητο εκτός από το όνομα.
Οι ομάδες που συμμετέχουν στον διαγωνισμό διαγωνίζονται σε ένα από τα τρία αυτοκίνητα κατασκευαστών: Ford, Toyota ή Chevrolet. Η επίσημη σεζόν ξεκινά συνήθως με τον αγώνα Sprint (τώρα Monster Energy) Unlimited στο Daytona International Speedway στην παραλία Daytona, Florida, και συνεχίζει με άλλους 37 κανονικούς αγώνες μέχρι τον αγώνα του πρωταθλήματος, που πραγματοποιήθηκε το 2016 στο Ford Ecoboost 400 του Homestead-Miami Speedway τουρνουά.
Κάθε χρόνο, τα αστέρια του NASCAR Sprint Cup αγωνίζονται γύρω από αυτές τις 38 κυκλικές πίστες, διακρίνονται στο να στρίβουν αριστερά. Ωστόσο, δύο φορές κάθε χρόνο, το NASCAR δοκιμάζει τις δεξιότητες των οδηγών στους αγώνες δρόμου σε δύο από τα καλύτερα μαθήματα δρόμου στο Αμερική στα τουρνουά Watkins Glen International και Sonoma, όπου 37 ομάδες πλήρους απασχόλησης διαγωνίζονται για το τίτλος.
Watkins Glen International
Jeff Zelevansky/Getty Images
Αυτή η ιστορική πίστα αγώνων στην πολιτεία της Νέας Υόρκης φιλοξένησε για πρώτη φορά την κορυφαία σειρά αγώνων της NASCAR το 1957, όταν ο Μπακ Μπέικερ πήρε την καρό σημαία στην ελικοειδή, λοφώδη διαδρομή.
Ο Watkins Glen είδε μόνο τρεις αγώνες NASCAR μέχρι το 1986, όταν ο Tim Richmond κέρδισε τον πρώτο αγώνα της περήφανης επιστροφής του NASCAR στο The Glen, αλλά οι κορυφαίοι επιδόσεις του NASCAR έχουν αγωνιστεί εκεί μία φορά το χρόνο από τότε.
Συνήθως ένας χορηγός αναλαμβάνει τον επίσημο διαγωνισμό στο Watkins Glen International και το 2016 ο αγώνας ονομάστηκε Cheez-It 355 στο The Glen, που κέρδισε ο Martin Truex Jr. Το 2017, ο αγώνας κυπέλλου NASCAR Monster Energy φιλοξενήθηκε στις 7 Αυγούστου και ονομάστηκε I Love New York στο τουρνουά The Glen.
Αυτός ο αγώνας μετοχών 90 γύρων, 220,86 μιλίων προκαλεί τους οδηγούς σε στροφές με στροφές σε κάθε έναν από τους γύρους των 22 μιλίων. Συνήθως το NBC κατέχει τα δικαιώματα μετάδοσης αυτού του συναρπαστικού αγώνα, αλλά το 2016 το δίκτυο των ΗΠΑ τον μετέδωσε αντ' αυτού, καθώς οι Ολυμπιακοί Αγώνες ήταν στο NBC εκείνη την εποχή.
Sonoma Raceway
Todd Warshaw/Getty Images
Γνωστή ως Sears Point Raceway μέχρι το 2002 και στη συνέχεια ονομαζόμενη Infineon Raceway μέχρι το 2012, αυτή η ελικοειδής πίστα αγώνων στη Sonoma California δοκιμάζει τους οδηγούς.
Το NASCAR ήρθε για πρώτη φορά στη Sonoma το 1989 καθώς ο Ricky Rudd πήρε την καρό σημαία εκείνη την ημέρα στο Banquet Frozen Food 300. Έκτοτε, η πίστα φιλοξενεί έναν αγώνα NASCAR Sprint Cup κάθε χρόνο, αν και έχουν πάρει διάφορα ονόματα, όπως το Save Mart 300K, το Dodge Save Mart 350 και τώρα το Toyota Save Mart 350.
Η πίστα έχει υποστεί μια σειρά από αλλαγές διαμόρφωσης για να συντομεύσει την πορεία και να προσφέρει περισσότερες ευκαιρίες μετάβασης. Αρχικά το check-in στα 2,52 μίλια, η τρέχουσα έκδοση της πίστας μετρά τώρα 1,99 μίλια.
Αυτό το κύπελλο 110 γύρων, 218,9 μιλίων βάζει τους οδηγούς στην απόλυτη δοκιμασία ελέγχου και ταχύτητας. Ωστόσο, αυτό το κομμάτι φέρνει μαζί του και λίγη διαμάχη καθώς οι θαυμαστές και οι διοργανωτές συζητούν σχετικά με το αν θα συμπεριληφθεί ή όχι αυτή η δύσκολη πορεία στην τυπική σειρά κυπέλλου.
Ωστόσο, κάθε χρόνο ο ιππόδρομος Sonoma φέρνει επίσης μια σειρά από "οδηγούς δρόμου", αυτούς τους δρομείς που εμφανίζονται μόνο στους δύο αγώνες δρόμου στο κύπελλο κάθε χρόνο.
Τι κάνει τους αγώνες δρόμου διαφορετικούς;
Σε αντίθεση με το τυπικές πίστες αγώνων αυτοκινήτων στοκ, που όλοι εκτός από δύο είναι αποκλειστικά επιμήκεις κύκλοι που οι οδηγοί πρέπει να οδηγήσουν σχεδόν εκατό γύρους για να τερματίσουν τον αγώνα, αγώνες δρόμου προκαλούν τους οδηγούς να περιηγηθούν σε απότομες αριστερές και δεξιές στροφές σε μια ελικοειδή πίστα, συχνά μέσα από λόφους ή εξοχή.
Οι αγώνες δρόμου αποτελούν μια πρόσθετη πρόκληση στους αγώνες αυτοκινήτων στοκ, καθώς η ταχύτητα δεν είναι ο μόνος παράγοντας που καθορίζει τον νικητή. Ο χειρισμός αυτών των εξαιρετικά γρήγορων οχημάτων μπορεί να γίνει αρκετά δύσκολος, ειδικά στις μεγάλες πίσω στροφές των δύο μαθημάτων που ακολουθούν.
Στην πραγματικότητα, αρκετοί οδηγοί αγωνιστικών αυτοκινήτων έχουν πεθάνει όλα αυτά τα χρόνια αγωνιζόμενοι σε αυτές τις διαδρομές σε επίπεδο ειδικών, χάνοντας τον έλεγχο σε μία από τις στροφές με στροφές και φεύγοντας από την πίστα.
Δεν είναι περίεργο που οι θαυμαστές του NASCAR λατρεύουν ιδιαίτερα να συντονίζονται σε αυτούς τους μοναδικούς αγώνες πορείας — είναι απλώς περισσότεροι συναρπαστικό από τον τυπικό τύπο "90 γύροι γύρω από τον κύκλο" ακόμη και των άλλων 36 τουρνουά κανονικής περιόδου διατηρούν.
