A fines del siglo XIX, los restaurantes de alta cocina se habían convertido en parte del panorama para los europeos aristocráticos ricos y los estadounidenses de clase alta. Estos grupos transformaron la comida fuera de casa en una forma de arte. A lo largo del siglo XX, los restaurantes continuaron evolucionando a través de dos guerras mundiales y la Gran Depresión. La década de 1950 vio el rápido crecimiento de la comida rápida, mientras que la década de 1960 marcó el comienzo de las comidas familiares informales y las cadenas de restaurantes. Para el año 2000, cada vez más familias salían a cenar semanalmente.
Restaurantes del siglo XIX
El rápido crecimiento de los viajes durante el siglo XIX gracias a los ferrocarriles y los barcos de vapor significó que más personas comenzaran a viajar mayores distancias. Esto, a su vez, aumentó la necesidad de restaurantes. Sobre la base del éxito inicial de los restaurantes de alta cocina en París, un nuevo estilo de comida se convirtió en la norma en Europa y los Estados Unidos. Los clientes cenaron en mesas privadas, eligieron sus comidas de un menú a la carta y pagaron su cuenta al final de la comida.
Los avances en la ciencia y la tecnología influyen en los restaurantes
Los avances en la ciencia y la tecnología a principios del siglo XX influyeron directamente en la industria de los restaurantes. Con el descubrimiento de los gérmenes y el vínculo entre la salud y la higiene, un mayor énfasis en la limpieza condujo al surgimiento de dos populares cadenas de hamburguesas: White Castle y White Tower. Sus interiores completamente blancos estaban destinados a asegurar a los clientes que su comida se preparó en un ambiente seguro, moderno y estéril.
El auge del restaurante de franquicia
El mayor cambio en la industria de los restaurantes durante el siglo XX se produjo con McDonald's. Originalmente un puesto de perritos calientes propiedad de dos hermanos de Illinois, cambiaron a hamburguesas en 1948. Siguiendo el ejemplo del concepto de línea de montaje de Henry Ford, los hermanos McDonald comenzaron a ofrecer la comida más rápida y barata posible empleando trabajadores poco calificados para ensamblarla. Si bien los hermanos tuvieron éxito en servir comida de manera eficiente y económica, no fueron tan buenos en la concesión de franquicias. Un vendedor de equipos para restaurantes llamado Ray Kroc vio el potencial en el concepto de McDonalds y compró a los hermanos en 1954. Su fórmula de franquicia sentó un precedente para las cadenas de comida rápida, cambiando el panorama de la comida estadounidense.
Durante las décadas de 1950 y 1960, comenzaron a aparecer más franquicias de restaurantes, muchos con temas étnicos como Taco Bell, Kentucky Fried Chicken y Pizza Hut. De hecho, la pizza tomó los EE. UU. por asalto en la década de 1950, y hoy en día se considera tan estadounidense como el pastel de manzana. Pizza Hut fue el primero en perfeccionar la línea de montaje de pizza.
El auge de la comida informal familiar
Para la década de 1990, con muchas familias encabezadas por dos padres que trabajaban, los cambios en los patrones de consumo provocaron un aumento en el número de personas que comían fuera de casa. Cadenas de restaurantes como Olive Garden, Applebee´s, y 99 atendió a la creciente clase media, ofreciendo comidas a precios moderados y menús para niños. Esta cena informal de estilo familiar sigue siendo un concepto de restaurante popular en la actualidad.
Reacción pública contra los restaurantes
Durante las décadas de 1980, 1990 y principios de la década de 2000, la cintura de los estadounidenses aumentó junto con salir a cenar. A medida que la epidemia de obesidad continuó durante la primera década del siglo XXI, las agencias de salud pública pidieron a los restaurantes que reformaran sus menús. Los críticos culparon a los restaurantes por las porciones enormes y los alimentos poco saludables con alto contenido de grasa y sodio por la crisis de obesidad que asola a Estados Unidos. En respuesta, muchas cadenas de restaurantes más grandes comenzaron a ofrecer comidas más saludables, incluidos menús infantiles mejorados. Con la introducción del etiquetado del menú, cada vez más restaurantes buscan opciones más saludables para incluir en sus menús.
El movimiento de la granja a la mesa
Junto con las preocupaciones sobre la salud de los alimentos que se sirven, muchos estadounidenses se centraron en el origen de sus alimentos. En su Encuesta anual What's Hot Chef, la Asociación Nacional de Restaurantes informó que una de las 10 tendencias principales de 2011 fueron los alimentos locales y orgánicos, lo que indica que los consumidores están más preocupados que nunca por lo que son comiendo.
