Ennen kunkin jalkapallo-ottelun alkua kunkin joukkueen kapteenit ja päällikkö tuomari tapaavat kentän keskellä kolikonheittoa varten. NFL: ssä kapteeni on joukkueen nimittämä asema, joka nimeää tietyt pelaajat johtajiksi pelikentällä ja sen ulkopuolella. Joukkueet saavat nimetä enintään kuusi pelaajaa kapteeneina.
Kolikonheiton voittavalla joukkueella on mahdollisuus aloittaa peli potkaisemalla pallo vastustajajoukkueelle tai vastaanottaa itse aloituspotku. Sen jälkeen kun kolikon hävinnyt joukkue päättää potkaista tai vastaanottaa, toisella joukkueella on mahdollisuus valita, mitä maalia se haluaa puolustaa. Ottelun aloittava joukkue saa pallon toisen puoliajan alussa.
Potkujen tyyppi
Peli alkaa virallisesti, kun toinen joukkueista potkaisee pallon toiselle. Vuonna NFL, joukkueet potkaisivat palloa omalta 35 jaardiltaan.
Onside Kick: Perinteisen potkun yleinen muunnelma on sivupotku, jossa potkaiseva joukkue potkaisee palloa lyhyeltä matkalta yrittääkseen saada pallon takaisin hallintaansa. Alkupotkussa, kun pallo on kulkenut yhteensä kymmenen jaardia, se on elävä pallo ja kumpi tahansa joukkue voi poimia sen hallussaan.
Squib Kick: Matalaa, pomppivaa potkua kutsutaan squib-potkuksi. Vaikka squib-potku yleensä antaa vastaanottavalle joukkueelle paremman kentän paikan kuin tavallinen potku, squib-potku käytetään joskus välttämään luopumista mahdollisesti pitkästä tuotosta sekä kuluttamaan arvokasta kellomäärää aika.
Menettely
Vastaanottavan joukkueen on tartuttava palloon ja yritettävä viedä se eteenpäin mahdollisimman pitkälle potkaisevaa joukkuetta kohti tai jos kickoff etenee tarpeeksi, vastaanottava joukkue voi valita touchbackin, joka tapahtuu, kun aloituspotku tai lyönti tulee loppuvyöhyke eikä vastaanottavan joukkueen pelaaja ole nostanut sitä maaliviivan yli. Tässä tilanteessa vastaanottava joukkue saa pallon aloittamaan ajon omalla 20-jaardin linjallaan. Reilu saalis voi myös tapahtua, jossa vastaanottavan joukkueen pelaaja kirjaimellisesti heiluttaa käsiään ja sisään turns luopuu oikeudestaan yrittää paluujuoksua, mutta potku ei voi koskea häneen tiimi. Tämä auttaa välttämään haparointia tietyissä tilanteissa.
Jos touchbackia ei oteta, aloituspeli päättyy, kun pelaaja, jolla on pallo, kaadetaan maahan (tacked) tai hän pääsee potkaisevan joukkueen maalialueelle touchdownia varten. Kohdasta, jossa potkun palauttaja taklattiin, tulee kamppailulinja, ja tästä rikos alkaa heidän hallussaan. Srimmage on termi paikasta, jossa pallo havaitaan ennen pelin alkamista. Kun tämä aloituspiste on määritetty, vastaanottavan joukkueen hyökkäävä joukkue tulee sisään ja yrittää siirtää palloa kohti vastustajan maalialuetta.
Kickin palauttaminen
Alkupotkussa vastaanottava joukkue asettuu vastustajan 45 jaardin linjalle. Maaliviivan ympärillä on tyypillisesti pari pelaajaa, jotka ovat vastuussa potkun kiinniottamisesta ja palautuksesta. Saavutettuaan potkun kiinni, nämä pelaajat yrittävät päästä niin pitkälle yläkentälle kuin voivat ennen kuin heidät taklataan tai heidät pakotetaan ulos kentältä. Vastaanottavan joukkueen muita pelaajia, jotka eivät palauta potkua, käytetään estoina.
Rangaistukset
Rangaistukset ovat voimassa useista rikkomuksista aloituspotkussa, kuten pelaaja rikkoo sijaintirajoituksiaan ennen potkua (5 jaardia rangaistus) tai jos pallo menee ulos kentältä ennen kuin koskettaa pelaajaa (20 jaardia tai asetettu vastaanottavan joukkueen 40 jaardin linjalle, kumpi tahansa on kauemmas).
