Vuoteen 2017 asti NASCAR Yhteistyössä Sprintin kanssa joka vuosi isännöidäkseen vuotuista NASCAR-tapahtumaa Sprint Cup, mutta vuodesta 2017 lähtien ammattiajoneuvojen 69. kilpailukautta isännöi Monster Energy ja cup on nimetty uudelleen NASCAR Monster Energy Cupiksi, vaikka turnaus pysyy pohjimmiltaan ennallaan paitsi vuonna nimi.
Kilpailuun osallistuvat joukkueet kilpailevat yhdellä kolmesta valmistajan autosta: Ford, Toyota tai Chevrolet. Virallinen kausi alkaa yleensä Sprint (nykyisin Monster Energy) Unlimited -kilpailulla Daytona International Speedwaylla Daytona Beachissä, Floridassa ja jatkuu 37 muun säännöllisen kilpailun kautta mestaruuskilpailuun asti, joka pidettiin vuonna 2016 Homestead-Miami Speedwayn Ford Ecoboost 400:ssa. turnaus.
Joka vuosi NASCAR Sprint Cupin tähdet kilpailevat näiden 38 ympyränmuotoisen radan ympärillä erinomaisesti kääntyessään vasemmalle. Kuitenkin kahdesti vuodessa NASCAR testaa kuljettajien maantieajotaidot kahdella maailman hienoimmalla tieradalla. Amerikka Watkins Glen International- ja Sonoma -turnauksissa, joissa 37 kokopäiväistä joukkuetta kilpailee otsikko.
Watkins Glen International
Jeff Zelevansky / Getty Images
Tämä New Yorkin osavaltiossa sijaitseva historiallinen kilparata isännöi ensimmäisen kerran NASCARin huippuajosarjaa vuonna 1957, kun Buck Baker otti ruudullisen lipun mutkaisella, mäkisellä tieradalla.
Watkins Glen näki vain kolme NASCAR-kisaa vuoteen 1986 asti, jolloin Tim Richmond voitti ensimmäisen kilpailun NASCARin ylpeänä paluusta The Glenissä, mutta NASCARin huippusuorittajat ovat kilpailleet siellä kerran vuodessa siitä lähtien.
Yleensä sponsori ottaa haltuunsa virallisen kilpailun Watkins Glen Internationalissa, ja vuonna 2016 kilpailua kutsuttiin Cheez-It 355 Glen, voitti Martin Truex Jr. Vuonna 2017 NASCAR Monster Energy Cup -kilpailu järjestettiin 7. elokuuta ja nimettiin I Love New York at The Glen -turnaukseksi.
Tämä 90 kierroksen ja 220,86 mailin sarjakilpailu haastaa kuljettajat mutkaisissa käännöksissä jokaisella 22 mailin kierroksella. Tyypillisesti NBC omistaa tämän jännittävän kilpailun lähetysoikeudet, mutta vuonna 2016 sen sijaan lähetti sen USA: n verkko, koska olympialaiset olivat tuolloin NBC: llä.
Sonoma Raceway
Todd Warshaw/Getty Images
Sears Point Racewayna vuoteen 2002 asti ja sitten Infineon Racewayksi vuoteen 2012 asti tämä kiemurteleva rata Kalifornian Sonomassa laittaa kuljettajat koetukselle.
NASCAR saapui Sonomaan ensimmäisen kerran vuonna 1989, kun Ricky Rudd otti ruudullisen lipun sinä päivänä Banquet Frozen Food 300 -kilpailussa. Siitä lähtien radalla on isännöity yksi NASCAR Sprint Cup -kilpailu joka vuosi, vaikka niillä on ollut useita nimiä, kuten Save Mart 300K, Dodge Save Mart 350 ja nyt Toyota Save Mart 350.
Radalle on tehty useita konfiguraatiomuutoksia, jotka lyhentävät rataa ja tarjoavat enemmän ohitusmahdollisuuksia. Alun perin lähtöselvityksessä 2,52 mailia, nykyinen versio radasta on nyt 1,99 mailia.
Tämä 110 kierroksen ja 218,9 mailin kuppi asettaa kuljettajat hallinnan ja nopeuden äärimmäiseen koetukseen. Tämä kappale tuo kuitenkin mukanaan hieman kiistaa, kun fanit ja järjestäjät keskustelevat siitä, sisällytetäänkö tämä vaikea rata vakiokuppisarjaan vai ei.
Silti joka vuosi Sonoma Raceway tuo mukanaan myös joukon "road course ringers" -kilpailijoita, jotka esiintyvät vain kahdessa maantieratakilpailussa cupissa vuosittain.
Mikä tekee maantiekilpailuista erilaisia?
Toisin kuin tyypillisiä kilpa-ajoneuvoja, jotka kaikki kahta lukuun ottamatta ovat yksinomaan pitkulaisia ympyröitä, joiden ympärillä kuljettajien täytyy ajaa lähes sata kierrosta päästäkseen kilpailun loppuun, maantiekilpailut haastavat kuljettajat navigoimaan jyrkästi vasemmalle ja oikealle mutkaisella radalla, usein kukkuloiden tai maaseutu.
Maantiekilpailut tarjoavat lisähaasteen autokilpailuille, sillä nopeus ei ole ainoa tekijä, joka ratkaisee voittajan. Näiden erittäin nopeiden ajoneuvojen käsittely voi olla melko hankalaa, etenkin kahden seuraavan radan suurissa takakäännöksissä.
Itse asiassa monet kilpa-auton kuljettajat ovat kuolleet vuosien varrella kilpaillessaan näillä asiantuntijatason kursseilla, menettäen hallinnan yhdessä mutkaisessa käännöksessä ja karkaamalla radalta.
Ei ole ihme, että NASCAR-fanit rakastavat erityisesti viritystä tähän ainutlaatuiseen ratakilpailuun – ne ovat vain enemmän jännittävä kuin tavallinen "90 kierrosta ympyrän ympäri" -tyyppinen jopa muut 36 runkosarjan turnausta ylläpitää.
