Le softball est une variante du baseball et un sport populaire, en particulier aux États-Unis. Environ 40 millions d'Américains jouent au softball chaque année. Cependant, le jeu doit entièrement son développement à un autre sport: le football.
Le premier match de softball
George Hancock, journaliste au Chicago Board of Trade, est crédité d'avoir inventé le softball en 1887. Cette année-là, Hancock s'est réuni avec des amis au Farragut Boat Club de Chicago le jour de Thanksgiving pour regarder le Yale vs. Jeu d'Harvard. Les amis étaient un mélange d'anciens de Yale et de Harvard et l'un des partisans de Yale a lancé un gant de boxe sur un ancien de Harvard en triomphe. Le partisan de Harvard a balancé le gant avec un bâton qu'il tenait à l'époque. Le jeu a rapidement commencé, les participants utilisant le gant pour une balle et un manche à balai pour la batte.
Le softball devient national
Le jeu s'est rapidement propagé des confins confortables du Farragut Boat Club à d'autres arènes couvertes. Avec l'arrivée du printemps, il s'est dirigé vers l'extérieur. Les gens ont commencé à jouer au softball dans tout Chicago, puis dans tout le Midwest. Mais le jeu n'avait toujours pas de nom. Certains l'appelaient "baseball en salle" ou "balle de diamant". Les vrais fanatiques de baseball ne pensaient pas beaucoup au jeu et leurs noms, tels que "kitten baseball", "pumpkin ball" et "mush ball" reflétaient leur mépris.
Le jeu a d'abord été appelé softball lors de la réunion du Congrès national des loisirs en 1926. Le mérite du nom revient à Walter Hakanson qui a représenté le YMCA à la réunion. C'est coincé.
Une évolution des règles
Le Farragut Boat Club a inventé les premières règles de softball à peu près à la volée. Il y avait peu de continuité d'un jeu à l'autre au cours des premières années. Le nombre de joueurs dans chaque équipe peut varier d'un match à l'autre. Les balles elles-mêmes étaient de formes et de tailles différentes. Enfin, des règles plus officielles ont été mises en place en 1934 par le nouveau Comité conjoint des règles sur le softball.
Les premières balles de softball auraient une circonférence d'environ 16 pouces. Ils ont finalement rétréci à 12 pouces lorsque Lewis Rober Sr. a présenté le softball à un groupe de pompiers de Minneapolis. Aujourd'hui, les softballs sont encore plus petits, allant d'environ 10 à 12 pouces.
Selon la Fédération internationale de softball, créée en 1952, les équipes doivent désormais être composées de neuf joueurs occupant sept positions sur le terrain. Cela comprend le joueur de premier but, le joueur de deuxième but, le joueur de troisième but, le lanceur, le receveur et le voltigeur. Il y a en fait trois voltigeurs positionnés au centre, à droite et à gauche. Le softball à pas lent, une variante du jeu, prévoit un quatrième voltigeur.
La plupart des règles du softball sont similaires à celles du baseball, mais il n'y a généralement que sept manches au lieu de neuf. Si le score est égal, le jeu se poursuivra jusqu'à ce qu'une équipe gagne. Quatre balles sont une marche et trois frappes signifient que vous êtes éliminé. Mais dans certaines ligues, les joueurs vont au bâton avec une frappe et une balle déjà contre eux. Le bruant et le vol de bases ne sont généralement pas autorisés.
Le softball aujourd'hui
La balle-molle rapide féminine est devenue un sport officiel de la Jeux olympiques d'été en 1996 mais a été abandonné en 2012. Pourtant, cela n'a pas dissuadé des millions de passionnés aux États-Unis et dans plus d'une centaine d'autres pays de poursuivre le sport.
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