Avant d'en apprendre davantage sur la pénalité pour receveur inéligible en aval, il est logique d'examiner d'abord les règles de ce qui constitue un receveur éligible.
Destinataires éligibles
Dans le football américain, tous les joueurs offensifs n'ont pas le droit de recevoir une passe avant. Seul un receveur de passe éligible peut légalement attraper une passe avant, et seul un destinataire peut avancer au-delà de la zone neutre si une passe avant traverse la zone neutre.
Une passe avant est le lancer du ballon dans la direction que l'équipe offensive essaie de se déplacer, vers la ligne de but de l'équipe défensive.
La zone neutre est une zone dans laquelle aucun membre de l'une ou l'autre des équipes ne peut se trouver, autre que la personne qui tient le ballon. La zone neutre n'existe que lorsque le ballon n'est pas en jeu, comme avant un snap qui démarre le jeu. Savoir si le ballon est passé au-delà de la zone neutre ou est resté dans ou derrière la zone neutre est important pour déterminer si une passe avant a eu lieu.
Sur chaque jeu, l'offensive doit avoir sept joueurs alignés directement sur la ligne de mêlée, et quatre derrière. Le quart-arrière est l'un de ces quatre, et les autres sont généralement des porteurs de ballon, des arrières latéraux, des ailiers rapprochés et des récepteurs de machines à sous. Six des 11 joueurs offensifs sont des receveurs éligibles et peuvent attraper une passe avant. Les cinq autres sont des récepteurs inéligibles. Une fois que le ballon est attrapé par un receveur éligible, les joueurs de ligne peuvent se diriger vers le terrain pour bloquer.
Chaque joueur défensif est considéré comme un receveur éligible. Tout joueur offensif ou défensif peut attraper une passe arrière ou latérale. La passe doit être parallèle ou éloignée de la ligne de but adverse.
Pénalité de Downfield pour receveur inéligible
Si un receveur inéligible se trouve au-delà de la zone neutre lorsqu'une passe avant traversant la zone neutre est lancée, ce serait un exemple de receveur inéligible vers le bas. La pénalité vaut la perte de cinq yards, mais aucune perte de tenu n'est sifflée.
Si la passe est reçue par un receveur non éligible, cela s'appelle toucher illégal. Cette pénalité vaut la perte de cinq yards et la perte du down.
Ainsi, par exemple, si l'un des cinq joueurs de ligne offensifs traverse la zone neutre et qu'une passe avant est lancée dans le champ, ce serait une pénalité.
Pourquoi les numéros de maillot sont importants
Il existe une corrélation entre les récepteurs éligibles et les système de numérotation pour maillots de football. Dans le football universitaire, le règlement stipule que les receveurs éligibles doivent porter un numéro d'uniforme autre que 50 à 79. Cela permet à l'équipe d'officiels de déterminer plus facilement qui est un receveur éligible et qui ne l'est pas une fois que le jeu est lancé. Si un joueur doit changer entre les positions éligibles et inéligibles, il doit physiquement changer les numéros de maillot pour refléter la position.
Dans la NFL, les receveurs éligibles doivent également porter certains numéros d'uniforme pour la même raison. Dans la NFL, les demis doivent porter les numéros 20 à 49, les bouts serrés doivent porter les numéros 80 à 89, ou si ceux-ci sont épuisés, alors 40 à 49, et les receveurs larges doivent porter les numéros 10 à 19 ou 80 à 89.
Un joueur de la NFL qui ne porte pas de numéro d'uniforme correspondant à un receveur éligible est inéligible même si ce joueur s'aligne dans une position éligible. Il y a une exception. Si ce joueur signale à l'arbitre avant le jeu son intention d'être éligible pour le jeu suivant, alors ce joueur est autorisé à s'aligner et à agir en tant que receveur éligible.
