Les règles des trois sprints olympiques individuels événements (100, 200 et 400 mètres) ne présentent que de légères différences. Les courses de relais (4 x 100 et 4 x 400 mètres) ont des règles supplémentaires concernant le passage de témoin. Les règles de chaque épreuve sont les mêmes pour les hommes et les femmes.
Équipement
Le bâton relais est un tube monobloc creux, lisse, fait de bois, de métal ou d'un autre matériau rigide. Il mesure entre 28 et 30 centimètres de long et entre 12 et 13 centimètres de circonférence. Le bâton doit peser au moins 50 grammes.
Concurrence
Tous olympiques épreuves de sprint et de relais inclure huit coureurs, ou huit équipes, dans la finale. Selon le nombre d'inscriptions, les épreuves individuelles de sprint comprennent deux ou trois tours préliminaires avant la finale. En 2004, les épreuves de 100 et 200 mètres comprenaient une ronde de rondes préliminaires suivie de rondes de quart de finale et de demi-finale avant la finale. Le sprint de 400 mètres comprenait une ronde de rondes préliminaires et une ronde de demi-finale.
Seize équipes se qualifient pour les relais olympiques 4 x 100 et 4 x 400. Huit équipes sont éliminées au premier tour tandis que les huit autres se qualifient pour la finale.
Le début
Les coureurs des sprints individuels, ainsi que les coureurs de relais de départ, commencent dans les blocs de départ, qui sont marqués sur la piste. Les autres relayeurs commencent debout lorsqu'ils reçoivent le témoin dans la zone de dépassement.
Dans tous les événements de sprint, le starter annoncera « À vos marques », puis « Ensemble ». À la commande « set », les coureurs doivent avoir les deux mains et au moins un genou touchant le sol et les deux pieds au départ blocs. Leurs mains doivent être derrière la ligne de départ.
La course commence avec le canon d'ouverture. Les coureurs sont autorisés à un seul faux départ et sont disqualifiés après un deuxième faux départ.
La course
La course de 100 mètres se déroule sur une ligne droite et tous les coureurs doivent rester dans leurs couloirs. Comme dans toutes les courses, l'événement se termine lorsque le torse d'un coureur (pas la tête, les bras ou les jambes) franchit la ligne d'arrivée.
Dans les courses de 200 et 400 mètres, plus le relais 4 x 100, les concurrents doivent à nouveau rester dans leurs couloirs, mais la ligne de départ est décalée pour tenir compte de la courbure de la piste.
Dans le relais 4 x 400, seul le premier coureur reste dans le même couloir pendant tout le tour. Après avoir reçu le témoin, le deuxième coureur peut quitter son couloir après le premier tour. Les troisième et quatrième coureurs se voient attribuer des couloirs en fonction de la position du coureur précédent de l'équipe lorsqu'il est à mi-chemin de la piste.
Règles de relais
Le témoin ne peut être passé que dans la zone d'échange, longue de 20 mètres. Les échanges effectués en dehors de la zone, basés sur la position du bâton et non sur les pieds des coureurs, entraînent la disqualification. Les passants doivent rester dans leurs couloirs après le passage pour éviter de bloquer les autres coureurs.
Le bâton doit être porté à la main. S'il est lâché, le coureur peut quitter le couloir pour récupérer le témoin tant que la récupération ne diminue pas sa distance totale de course. Les coureurs ne doivent pas porter de gants ou placer des substances sur leurs mains pour obtenir une meilleure prise sur le bâton.
Tout athlète inscrit aux Jeux olympiques peut concourir dans l'équipe de relais d'un pays. Cependant, une fois qu'une équipe de relais commence la compétition, seuls deux athlètes supplémentaires peuvent être utilisés comme remplaçants dans les manches ultérieures ou la finale. Pour des raisons pratiques, donc, une équipe de relais comprend un maximum de six coureurs, les quatre qui courent dans la première manche et un maximum de deux remplaçants.
