Écrit par Ère romantique compositeur italien Vincenzo Bellini au printemps 1831 et créée à la Scala de Milan en décembre de la même année, "Norma" est une tragédie en deux actes qui se déroule en 50 av. Gaule. Il présente les longues mélodies emblématiques de Bellini et est considéré comme un chef-d'œuvre du genre bel canto, qui se définit par un style de chant très expressif.
"Norma" comprend également l'un des grands airs de soprano de tous les temps, "Casta diva". En tant que tel, l'opéra est considéré comme un rôle déterminant pour les sopranos d'opéra, y compris Maria Callas, dont les débuts dans le rôle de Norma en 1952 à Covent Garden sont considérés par de nombreux amateurs d'opéra comme l'une des meilleures interprétations du rôle à ce jour.
Acte 1: Un rassemblement de druides
Dans un bosquet sacré situé au cœur d'une forêt, un certain nombre de druides se rassemblent autour d'un autel pour prier pour avoir de la force contre les armées romaines d'occupation. Le grand prêtre Oroveso les conduit dans leur prière. Leur rituel terminé, les Druides quittent la forêt. Quelques instants plus tard, Pollione, le proconsul romain, arrive avec son centurion, Flavious, et lui dit qu'il ne n'aime plus la fille d'Oroveso, Norma, même si elle a rompu son vœu de chasteté avec lui et lui a donné deux enfants. Pollione est plutôt tombé amoureux de l'une des prêtresses vierges du temple, Adalgisa.
Lorsque l'instrument de bronze sacré qui appelle les druides au temple boisé retentit, les Romains s'en vont rapidement. Les druides de retour supplient Norma de les soutenir dans leur plan pour combattre les Romains, mais elle leur dit que ce n'est pas le moment de faire la guerre. Au lieu de cela, elle chante une prière pour la paix, sous la forme de l'air "Casta diva", à la " chaste déesse de la lune ", espérant prolonger la vie de Pollione après avoir eu des visions de la défaite des Romains. Lorsque Norma s'en va, Adalgisa, qui priait sous l'autel, monte pour prier pour avoir la force de résister aux avances de Pollione. Quand il arrive, cependant, elle cède à sa demande et accepte de se rendre à Rome avec lui le lendemain afin qu'ils puissent se marier.
Une fois dans sa chambre, Norma confie à sa servante qu'elle craint que Pollione aime une autre femme et qu'ils s'enfuient à Rome le lendemain, mais elle n'a aucune idée de qui pourrait être cette femme. Adalgisa arrive le cœur lourd, cherchant conseil auprès de Norma. Adalgisa dit à Norma qu'elle a été infidèle à leurs dieux parce qu'elle a donné son amour à un homme romain. Norma, se rappelant son propre péché, est sur le point de pardonner à son amie, jusqu'à ce que Pollione arrive à la recherche d'Adalgisa. L'amour de Norma se transforme rapidement en colère et Adalgisa se rend compte de ce qui s'est passé. Ignorant la relation qui avait existé entre Norma et Pollione, Adalgisa refuse de partir avec son amant en raison de son extrême loyauté envers Norma.
Acte 2: Norma change d'avis
Marchant à côté des lits de ses jeunes enfants tard dans la soirée, Norma est submergée par l'envie de les assassiner pour que Pollione ne puisse jamais les avoir. Cependant, l'amour de Norma pour eux est trop fort, et elle convoque donc Adalgisa pour les emmener à Pollione. Elle renoncera à son amour pour qu'Adalgisa puisse l'épouser et élever les enfants de Norma comme les siens. Adalgisa refuse et dit à la place à Norma qu'elle parlera à Pollione au nom de Norma et le convaincra de retourner à Norma. Norma est émue par la gentillesse d'Adalgisa et la renvoie à la tâche.
De retour à l'autel sacré, Oroveso annonce aux druides rassemblés autour de l'autel que Pollione a été remplacé par un nouveau chef, qui est beaucoup plus cruel, et qu'ils devraient s'abstenir de se révolter pour le moment afin de leur donner plus de temps pour planifier leur prochain bataille. Pendant ce temps, Norma est arrivée et attend le retour d'Adalgisa. Quand Adalgisa se présente enfin, elle apporte de mauvaises nouvelles: sa tentative de persuader Pollione de retourner à Norma a échoué.
Remplie de rage, Norma se rend à l'autel et appelle à la guerre contre les Romains. Les soldats chantent avec elle, prêts à se battre. Oroveso exige qu'une vie soit sacrifiée pour que leurs dieux leur accordent la victoire. Soudain, les gardes druidiques interrompent Oroveso. Ils ont capturé Pollione en profanant leur temple. Oroveso déclare Pollione comme le sacrifice, mais Norma cale. Prenant son ancien amant de côté, elle lui dit qu'il peut avoir sa liberté tant qu'il renonce à son amour pour Adalgisa et lui revient à la place. Pollione rejette son offre. Par désespoir, Norma confesse ses péchés à son père devant tous les druides et s'offre en sacrifice. Pollione ne peut pas croire à la bienveillance de Norma, et par conséquent, il tombe à nouveau amoureux d'elle. Il se précipite vers l'autel et prend place à ses côtés sur le bûcher du sacrifice, où ils sont tous deux engloutis par les flammes.
