Sous-genre du drame, le mélodrame était une forme populaire à l'époque classique où les histoires étaient améliorées et parfois exagérées afin de tirer sur les cordes sensibles du public et de maximiser leur émotion vivre. En règle générale, ces films se concentraient sur des intrigues sensationnelles tournant autour de la tragédie, de la perte et de l'amour non partagé, et mettait en vedette des protagonistes endurants, presque toujours des femmes, essayant en vain de surmonter l'impossible chances.
Entre de mauvaises mains, le mélodrame avait le potentiel d'être campy et trop sentimental, conduisant à une perspective négative sur le genre. Mais des réalisateurs talentueux comme George Cukor, Douglas Sirk et William Wyler a fait un certain nombre d'excellents mélodrames et a contribué à en faire l'un des genres les plus populaires dans les années 40 et 50. Voici sept grands exemples du mélodrame.
Aussi l'une des grandes adaptations littéraires de tous les temps, Les Hauts de Hurlevent
Alors que la plupart la voyaient comme la partenaire de danse de Fred Astaire, Ginger Rogers possédait des côtelettes dramatiques dignes d'un Oscar dans cette adaptation du roman de Christopher Morley de 1939. Raconté en flashback, comme le font de nombreux mélodrames, le film mettait en vedette Rogers dans le rôle de Kitty, une vendeuse rêvant de le faire sur elle, mais épouse néanmoins Wyn Strafford (Dennis Morgan), seulement pour être rejeté à cause de la classe différences. Elle tombe dans les bras d'un jeune médecin nommé Mark Eisen (James Craig), puis tourne à nouveau la queue lorsqu'elle accepte d'épouser Wyn après son retour. Mais les différences de classe demeurent et la famille de Wyn ne l'aime pas alors qu'il refuse d'abandonner la fortune de sa famille pour Kitty. Kitty quitte Wyn et apprend qu'elle est enceinte, mais est trop fière pour revenir vers lui. En fin de compte, elle souffre d'un mort-né et retourne à son travail de vente tout en acceptant d'épouser Mark.Kitty Foyle a eu tous les hauts et les bas d'un mélodrame classique, ce qui a permis à Rogers de livrer une performance remarquable qui lui a valu l'Oscar de la meilleure actrice.
Réalisé par Irving Rapper, Maintenant, Voyager était le film pleureur ultime mettant en vedette la reine du mélodrame, Bette Davis. Davis a joué Charlotte Vale, une femme souffrant de répression à vie grâce à sa mère dominatrice (Gladys Cooper) qui commence enfin à se libérer à la demande de son nouveau psychiatre (Claude Des pluies). En fait, elle fait un voyage à travers la mer, où elle rencontre un père dévoué et un mari sans amour, Jerry Durrance (Paul Henreid), qui est marié à une femme jalouse et manipulatrice. Alors que Charlotte essaie de tirer la fille émotionnellement perturbée de Jerry du bord, elle entre dans une relation avec un autre homme (John Loder) qui ne parvient pas à faire oublier Jerry. Bien qu'elle ne comprenne pas tout à fait son homme, Charlotte devient plus confiante et sûre d'elle, car Maintenant, Voyager se termine sur une note d'espoir avec la célèbre phrase classique: « Ne demandez pas la lune, nous avons les étoiles ».
Un mélange de film noir et de mélodrame réalisé par Michael Curtiz, Mildred Pierce était un film exceptionnel qui a valu à Joan Crawford le seul Oscar de la meilleure actrice de sa carrière. Crawford a joué la titulaire Mildred, une serveuse en difficulté qui a du mal à offrir une bonne vie à ses deux filles après avoir divorcé de son mari (Bruce Bennett). Avec l'aide d'un agent immobilier louche (Jack Carson), Mildred devient restauratrice et rapidement transforme son entreprise en une chaîne à succès, mais a du mal à garder sa fille aînée, Vera (Ann Blyth), heureux. Elle contracte ensuite un mariage sans amour avec l'ancien riche Monte Beragon (Zachary Scott) afin d'améliorer sa position et de reconquérir Vera, dont elle est séparée. Mais Monte aime le style de vie somptueux des playboys et vide Mildred de son argent, ce qui entraîne sa ruine financière imminente et son meurtre sous une pluie de balles. Un gros succès critique et au box-office, Mildred Pierce a réussi à combiner deux genres populaires tout en ravivant la carrière défaillante de Crawford.
Réalisé par David Lean d'après la pièce acclamée par la critique de Noël Coward Nature morte, Brève rencontre était un drame magnifique mais déchirant sur deux personnes destinées à vivre des vies malheureuses. Le film mettait en vedette Celia Johnson dans le rôle d'une femme mariée qui a la chance de rencontrer un médecin (Trevor Howard) dans une gare après avoir attrapé une cendre dans l'œil. Il l'enlève pour elle et d'autres étincelles commencent à voler, car les deux se rencontrent à la gare une fois par semaine pour profiter de la compagnie de l'autre. Les deux partagent tout sur eux-mêmes et finissent par se rendre compte qu'ils s'aiment profondément. Mais cette prise de conscience conduit à la notion tragique que les deux sont incapables de quitter leur famille, ce qui conduit à un amour non partagé et à une vie vouée au malheur. Johnson et Howard étaient indéniablement brillants dans leurs rôles, Johnson remportant une nomination à l'Oscar de la meilleure actrice, tandis que Lean décroche son premier clin d'œil pour le meilleur réalisateur.
D'après le roman d'Henry James de 1880 Place Washington, L'héritière a été présenté comme «un très grand film» et a valu à sa star Olivia de Havilland le deuxième et dernier Oscar de sa carrière. Réalisé par William Wyler, le film mettait en vedette De Havilland dans le rôle de Catherine Sloper, la fille simple et disgracieuse d'un médecin riche mais dominateur (Ralph Richardson). Elle tombe amoureuse d'un beau jeune homme, Morris Townsend (Montgomery Clift), mais son père voit qu'il veut son argent et menace de couper l'héritage de Catherine. Prenant position pour la première fois de sa vie, Catherine insiste pour qu'elle épouse Morris. Mais au lieu de cela, Morris coupe Catherine et la laisse démunie, tandis que son père réalise à quel point il a fait du mal à sa fille. Des années plus tard, Morris revient et Catherine accepte à nouveau de s'enfuir, mais cette fois, elle renverse la situation et montre qu'elle ne se permettra plus jamais d'être manipulée.
Bien avant la série dramatique Dallas dépeint la vie sordide des magnats du pétrole du Texas, il y avait Écrit sur le vent, le mélodrame par excellence réalisé par Douglas Sirk. Adapté du roman de 1945 de Robert Wilder, le film mettait en vedette Robert Stack dans le rôle de Kyle Hadley, le fils alcoolique peu sûr d'un baron du pétrole millionnaire (Robert Keith). Avec sa sœur nymphomane, Marylee (Dorothy Malone), le mode de vie autodestructeur de Kyle le rend incapable de maintenir une relation significative. Il parvient à épouser Lucy (Lauren Bacall), un publicitaire avisé, et arrête de frapper la bouteille pendant un certain temps. Mais son incapacité à engendrer un enfant conduit à tomber du wagon et à accuser son ami d'enfance Mitch (Rock Hudson) d'avoir eu une liaison avec Lucy lorsqu'elle est tombée enceinte, entraînant la mort de Kyle et le procès de Mitch pour son meurtre. Sans vergogne lugubre, Écrit sur le vent a été réalisé au plus fort de la popularité du genre, qui a commencé à céder la place à des drames plus réalistes plus tard dans la décennie.
