Le nom Excelsior a toujours causé un peu de confusion pour certaines personnes, du moins lorsqu'il est appliqué à l'histoire de la moto. Le problème est que ce nom a été utilisé par trois sociétés distinctes, une au Royaume-Uni, une aux États-Unis et une en Allemagne (Excelsior Fahrrad Motorad-Werke). La société britannique a fonctionné de 1896 à 1964, tandis qu'Excelsior aux États-Unis (qui deviendra plus tard Excelsior-Henderson) a produit des motos de 1905 à 1931.
Excelsior États-Unis
Comme de nombreux futurs constructeurs de motos, Excelsior a commencé par produire des vélos. En fait, ils ont produit des pièces de vélo avant de produire des cycles entiers. Le commerce du cycle était en plein essor vers la fin du XIXe siècle avec des randonnées en groupe, des rallyes, des courses et même des courses de côte.
La production de motos Excelsior a commencé à Randolph Street à Chicago en 1905. Leur première moto était une 21 pouces cubes (344 cm3, 4 impactes), machine à une vitesse avec une configuration de vanne inhabituelle connue sous le nom de tête « F ». Cette configuration a la soupape d'admission située dans la culasse, mais la soupape d'échappement était située dans le cylindre (style soupape latérale). L'entraînement final se faisait via une ceinture en cuir à la roue arrière. Ce premier Excelsior avait une vitesse de pointe comprise entre 35 et 40 mph.
La série « X »
En 1910, Excelsior a introduit une configuration de moteur pour laquelle ils deviendraient célèbres, et qu'ils produiront jusqu'en 1929: la remarquable série « X ». Le moteur était un V-twin mesurant 61 pouces cubes (1000 cc). Les vélos étaient désignés par les lettres modèles « F » et « G » et étaient des machines à une vitesse.
Alors que les motos Excelsior gagnaient en popularité grâce à leurs excellentes performances et leur fiabilité, une autre entreprise de Chicago envisageait d'entrer sur le marché de la moto - The Schwinn Company.
L'entreprise d'Ignaz Schwinn produisait des cycles depuis un certain temps, mais la baisse des ventes de cycles vers 1905 (due en partie à la popularité des motos) l'obligea à se tourner vers d'autres marchés. Cependant, au lieu de concevoir et de fabriquer ses propres produits, la société Schwinn a décidé de faire une offre pour acheter des motos Excelsior.
La société Schwinn rachète Excelsior
Il a fallu encore six ans (1911) avant que la société Schwinn ne finalise l'achat d'Excelsior pour 500 000 $. Fait intéressant, 1911 a également été l'année où un autre fabricant de motos, qui deviendrait synonyme de la société Schwinn, a fabriqué sa première moto. Les motos Henderson ont produit leur première machine à quatre cylindres en ligne cette année-là.
À cette époque, les motos prenaient également le relais des cycles dans les compétitions. De nombreuses courses ont eu lieu entre les villes, les frontières des États et même sur les motodromes. Les motodromes, à l'origine pour les courses cyclistes, étaient des ovales à haute inclinaison faits de planches de bois de 2" de large. (Imaginez les éclats !)
Pour faire connaître la marque, Excelsior a participé à de nombreux concours et établi de nombreux records du monde. Des pilotes d'usine tels que Joe Walters ont établi de nouveaux records sur les ovales, comme la première moto à atteindre une moyenne de 86,9 mph sur six tours d'un tiers de piste ovale, complétant la distance en 1 m-22,4 secondes.
La première moto à 100 mph
Un autre record établi à cette époque est allé à la société Henderson lorsque le pilote Lee Humiston a enregistré une vitesse de pointe de 100 mph. Cette étape a été franchie sur une piste de planche à Playa del Ray en Californie. Ce record a aidé la société Henderson à augmenter ses ventes aux États-Unis et à exporter des machines vers l'Angleterre, le Japon et l'Australie.
En 1914, la marque Excelsior s'est avérée être l'un des fabricants de motos les plus prospères au monde. Comme la production avait augmenté pour répondre à la demande, une nouvelle usine était devenue nécessaire. La nouvelle usine était à la pointe de la technologie à l'époque, et comprenait une piste d'essai sur le toit! L'usine a également offert son premier 2 temps cette année-là avec une monocylindre de 250 cm3.
La grande vanne 'X'
Un an plus tard, en 1915, Excelsior a présenté un nouveau modèle avec le Big Valve X, un bicylindre en V de 61 pouces cubes avec une boîte de vitesses à trois vitesses. La société a affirmé que cette moto était la "moto la plus rapide de tous les temps".
Dix-neuf seize ont vu la marque Excelsior utilisée par de nombreuses forces de police et même l'armée américaine lors de la campagne de Pershing au Mexique.
Excelsior rachète Henderson Motorcycles
Pour des raisons financières et des pénuries de matières premières, la société Henderson a proposé de vendre à Excelsior en 1917. Schwinn a finalement accepté l'offre et a transféré la production des Henderson à l'usine Excelsior. Environ trois ans plus tard, Will Henderson a rompu son contrat avec Schwinn et est parti créer une autre usine de fabrication de motos avec son partenaire Max M. Sladkin.
En 1922, Excelsior-Henderson est devenu le premier fabricant de motos à produire un vélo qui parcourait un mile en 60 secondes sur une piste de terre d'un demi-mile. Cette même année a également vu l'introduction de l'Excelsior type M, une machine monocylindre qui était essentiellement la moitié du moteur bicylindre. De plus, une nouvelle Henderson appelée De Lux a été introduite avec de nombreuses améliorations du moteur et des freins plus gros. Malheureusement, cette année a également vu le décès du fondateur de Henderson, Will Henderson, dans un accident de moto. Il testait une nouvelle machine.
La police achète des Hendersons
Les machines Henderson ont continué d'être les préférées des forces de police aux États-Unis, avec plus de 600 forces différentes choisissant la marque plutôt que des motos telles que la Harley Davidson et l'Indian.
Les records au début de la fabrication de motos étaient monnaie courante. Et les marques Excelsior et Henderson ont remporté de nombreux records. Un record qui tient toujours a été atteint par le pilote Henderson Wells Bennett.
Bennett a conduit une Henderson De Lux du Canada au Mexique en 1923 et a établi un record de 42 heures 24 minutes. Il a ensuite ajouté un side-car et passager - Ray Smith - et est rentré au Canada en battant le record de side-car.
Le dernier et l'un des Excelsior les plus réussis était le Super X. Ce vélo, introduit en 1925, a remporté de nombreuses courses de planches, établissant de nombreux records du monde.
Le Super X a été restylé pour devenir un croiseur moderne en 1929, mais c'était aussi le dernier des Excelsior-Hendersons alors que l'entreprise a fermé brusquement le 31 mars 1931 en raison de la dépression après la Krach de Wall Street. Bien que l'entreprise ait reçu de nombreuses commandes de la part des forces de police et des concessionnaires, Ignaz Schwinn a décidé que la dépression allait s'aggraver et il a donc décidé d'arrêter avant.
