Uvijek se postavlja pitanje: Tko je izumio surfanje? Pa, to je pitanje poprilično izvan našeg znanja jer ne postoji način da se točno uđe u trag prvome jahanom val jednoj osobi, ili kako se ispostavilo, jednoj specifičnoj kulturi budući da umjetnost jahanja valova prethodi pisanju i zapisanoj povijesti. Čini se da su se arheolozi smjestili na dva područja kako bi započeli službenu povijest surfanja: Polineziju i Peru.
On je Nalu i drevni Havaji
He'e Nalu, što znači "surfer na valovima" ili "klizač na valovima", prvi su zabilježili rani europski istraživači. Neki istraživači prvi put su vidjeli surfanje na Tahitiju 1767. godine od strane posade Dolphina. Drugi postavljaju trenutak u oči Josepha Banksa, člana posade na HMS Endeavour Jamesa Cooka tijekom njegovog povijesnog početnog putovanja 1769. i njegovog "otkrića" Havajskih otoka. Godine 1779. vidimo surfanje u pisanom obliku koji je opisao poručnik James King u dnevnicima kap. Kuhati. Surfanje su opisali i rani istraživači na Samoi i Tongi. Kasnije će mnogi znameniti autori pisati o ovoj drevnoj umjetnosti, uključujući Marka Twaina i Jacka Londona.
Ali tko je izumio surfanje? Znamo vrlo malo o ranim godinama surfanja otkako su misionari preuzeli svoju zadaću preobraćenja “divlje” domoroce, zabranili su i takve neozbiljnosti kao što je jahanje na valovima, a umjetnost se izgubila početkom 20. stoljeća. Znamo da je surfanje doslovno bilo kraljevski sport jer je kraljevska klasa Ali'i zauzimala najvrjednije plaže i vozila najljepše daske. Jahanje teških drvenih dasaka zahtijevalo je i snagu i vještinu. Snaga na valovima prevedena je u poštovanje i stas na kopnu.
Zapravo, drevni Havajci nikada nisu smatrali umjetnost surfanja neozbiljnom. Surferi su to vidjeli kao ceremonijalno zajedništvo s oceanom. Daske su se izrađivale od koe, wiliwilija ili 'ulua, a vrste ploča su uključivale alaia i 'olo. Sve te daske bile su bez peraja i ravne i teške za rukovanje zbog goleme veličine.
Ako moramo pričvrstiti izum "modernog" surfanja, to bi mogao biti irski havajski vodenjak George Freeth, koji je postao oduševljen surfaškim korijenima svoje obitelji i započeo svojevrsno oživljavanje. Smanjio je veličinu tradicionalnih havajskih dasaka i neko vrijeme radio dajući turistima u Kaliforniji izložbe surfanja. Tako je George Freeth na neki način izumio surfanje.
Porijeklo surfanja u Peruu
Drugi arheolozi i povjesničari ukazuju na Peru prije Inka na sjevernoj obali. Kulturi Mochea pripisuju se mali ribarski čamci od trske zvani caballitos koji su se koristili za prelazak velikih oceanskih valova, a zatim ih vjerojatno jahali natrag do obale. Ako je to istina, to bi generacije peruanskih surfanja stavilo ispred Polinežana. Međutim, s dokazima da su Polinežani i Peruanci uspostavili kontakt u nekom trenutku u predkolonijalnoj eri, pitanje tko je stvarno izumio surfanje postaje vrlo nejasno. Za one koji nisu surferi, ovaj argument se može činiti besmislenim, ali za surfere koji vide umjetnost jahanja valova kao duhovni i kulturni kamen temeljac, polaganje prava na izum surfanja je važno.
