U nastavku je navedeno deset najvažnijih glazbenika ranog jazza. Početkom 1900-ih, inovacije ovih instrumentalista postavile su temelje da jazz evoluira u živopisnu umjetničku formu kakva je danas.
Scott Joplin smatra se najistaknutijim skladateljem ragtime glazba. Mnoge njegove skladbe, uključujući “Maple Leaf Rag” i “The Entertainer”, objavljene su i prodane diljem zemlje. Ragtime, iako se temelji na europskoj klasičnoj glazbi, doveo je do razvoja stila poznatog kao piano piano, jednog od prvih oblika jazza.
Trubač Buddy Bolden zaslužan je za unošenje opuštenog, sirovog pristupa instrumentalnom jazzu svojim glasnim tonom i naglaskom na improvizacija. Ubacio je ragtime s bluesom i glazbom crne crkve i organizirao ansamble koji se sastoje od limenih instrumenata i klarineta, mijenjajući način na koji su jazz skladatelji orkestrirali svoju glazbu.
Najpoznatiji kao vođa benda, bio je i kralj Oliver
Kornetist i trubač LaRocca bio je vođa Original Dixieland Jass Banda (kasnije promijenjenog u Original Dixieland Jazz Band) koji je napravio prve jazz snimke 1917. godine. Grupu su činili bubnjevi, klavir, trombon, kornet i klarinet. Njihova prva verzija zvala se “Livery Stable Blues”.
Plodan izvođač koji je počeo svirajući u bordelima New Orleansa, Jelly Roll Morton kombinirao je ragtime s razni drugi glazbeni stilovi, uključujući blues, melodije svirača, latinoameričku glazbu i bijelu popularnost Pjesme. Njegova virtuoznost na klaviru i mješavina kompozicije i improvizacije trajno su utjecali na jazz izvedbu. Pred kraj života folklorist Alan Lomax snimio je niz intervjua s pijanistom. Do danas, snimke Mortona koji govori o svojim ranim danima u New Orleansu i svira primjere raznih glazbenih stilova, pružaju vrijedan uvid u početke jazza.
Odrastajući slušajući krpe Scotta Joplina, James P. Johnson je bio jedan od začetnika stila koraka klavira. Njegova glazba, koja je koristila većinu konvencija ragtimea, također je uključivala improvizaciju i elemente bluesa, dva aspekta koja su imala veliki utjecaj na razvoj jazza. Glazba Fatsa Wallera, Dukea Ellingtona i Theloniousa Monka dobrim je dijelom zaslužna za inovacije Jamesa P. Johnson.
Bechet je počeo svirati klarinet, ali je razvio vještinu na mnoštvu instrumenata. Najpoznatiji je po svom virtuoznom sviranju na sopran saksofonu, na kojem je svirao lirske melodije uz široki vibrato poput glasa. On se smatra prvi veliki jazz saksofonist, a on je imao veliki utjecaj na kasnije zvijezde, posebno na Johnnyja Hodgesa.
Svojim jedinstvenim lirskim pristupom trubi, Armstrong je promijenio lice jazza, premjestivši fokus s kolektivne improvizacije na osobni izričaj kroz soliranje. Bio je i pjevač s osebujnim glasom i imao je sklonost za scat pjevanje. Tijekom svoje karijere nikada nije izgubio sposobnost da se dopadne širokoj publici, a zbog svoje slavne osobe i njegove simpatične osobe, odabrao ga je američki State Department da predstavlja svoju zemlju kao glazbeni ambasador, promovirajući jazz na međunarodnim turnejama.
Trumbauer, koji je svirao alt i C melodije saksofona, najpoznatiji je po suradnji s Bixom Beiderbeckeom. Trumbauerov je zvuk bio jasan i profinjen, a njegove promišljene improvizacije inspirirale su kasnije velike saksofoniste, ponajviše Lestera Younga.
Jedini suvremenik Louisa Armstronga koji je mogao držati svijeću legendarnom trubaču, kornetist Bix Beiderbecke imao je uglađen ton i konstruirao elegantne i prigušene solo. Unatoč tome što je bio jedan od vodećih glazbenika u Chicagu i New Yorku, Beiderbecke nije uspio pobijediti osobne demone i razvio je tešku ovisnost o alkoholu. Umro je u dobi od 28 godina nakon što je konzumirao prekomjerne količine otrovnih tvari doba zabrane liker.
